По мере того, как космический корабль НАСА Новые Горизонты приближается к Плутону, карликовая планета постепенно открывает свои тайны. В последней серии изображений, сделанных космическим аппаратом, находящимся сейчас не периферии Пояса Койпера, становится заметным, что Плутон может обладать полярными шапками.
"По мере сближения с Плутоном, мы начинаем замечать интригующие особенности поверхности Плутона, такие как яркие области вблизи полюса карликовой планеты", - сказал Джон Грансфелд, помощник администратора Управления научных полетов НАСА в Вашингтоне. "Чем ближе мы к карликовой планете, тем больше тайн Плутона мы можем, используя данные миссии Новые Горизонты".
Сделанные в середине апреля с расстояния менее 70 миллионов миль от карликовой планеты, изображения были получены камерой дальней разведки LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), на которых отчетливо видны обширные районы, имеющие различное альбедо (поверхностную яркость). На фотографии можно также различить самый большой спутник Плутона – Харон. Оба тела вращаются вокруг общей точки в пространстве, известной как барицентр системы Плутон-Харон, расположенный над поверхностью Плутона.
Но самое поразительное в этой серии наблюдений это не невероятные колебания Плутона и Харона, не пятнистый вращающийся пейзаж и даже не яркая область на полюсе Плутона; это явные признаки того, что планета обладает богатым и динамичным дизайном. Но у нас есть еще 3 месяца на размышление, пока мы впервые не увидим Плутон крупным планом.
"Спустя более девяти лет путешествия через пространство, просто потрясающе, что мы можем увидеть Плутон, который с Земли представляется в виде крошечной точке, прямо перед нашими глазами", - сказал Алан Стерн, главный исследователь миссии Новые горизонты из Юго-западного исследовательского института в Боулдере, Колорадо. "Эти невероятные изображения уже показали нам, что Плутон имеет сложную поверхность".
"Мы может только представить, какие сюрпризы мы обнаружим, когда космический корабль пройдет на расстоянии примерно 7800 миль (12500 километров) над поверхностью Плутона летом этого года", - сказал ученый проекта Новые Горизонты Хэл Уивер, из Университета Джонса Хопкинса в Лаборатории прикладной физики (APL) в Лорел, Мэриленд.