Загадочный металлический астероид Психея сверкает зелеными, похожими на драгоценности, камнями и стоит 10000 квадриллионов долларов.
В своих мечтах Линдси Элкинс-Тантон воображала астероид 16 Психея сверкающим на Солнце, со скалами, вытянувшимися до девяти миль в небо, а по извилистым металлическим дорожкам течет оранжевая и белая лавовая сера.
Поверхностные и скальные стены Психеи могут быть испещренными красивыми зелеными самоцветами, такими как оливин или пироксен, образующиеся, когда металлическое ядро смешивается с давно исчезнувшей скалистой мантией.
Ученые подозревают, что Психея, расположенная примерно в три раза дальше от Солнца, чем Земля, в главном поясе астероидов, потеряла свое каменное покрытие во время столкновения с другими телами. Тогда Солнечной системе было примерно 10-20 миллионов лет.
Компьютерное моделирование демонстрирует неоднократные молниеносные аварии, которые могли бы оставить никель и железо (остаток ядра давно умершей планеты-сестры).
На 130-мильном астероиде так много металла, что если его каким-то образом транспортировать на Землю, то его стоимость достигла бы 10000 квадриллионов долларов – примерно в 100000 больше валового национального продукта во всем мире сегодня.
Если добавить никель, медь, кобальт, иридий, платину, золото и рений в приблизительно тех же концентрациям, найденных в железных метеоритах (и которые предположительно присутствуют на Психеи), то сумма увеличится в 10 раз.
«Очевидно, что если бы и был способ перевезти все это сюда, то цена была совсем другой», – говорит Элкинс-Тантон. – «Это бы полностью разрушило рынок стали, никеля и кобальта. Все эти материалы просто обесценятся».
Новая миссия, финансируемая НАСА, попытается разобраться в загадочном происхождении Психеи и прольет свет на то, как планеты и каменистые объекты (включая нашу Землю) делятся на ядро, мантию и кору.
Информация также ответит, влияют ли на жизнь коренные химические строительные блоки или же те, что доставляются кометами и астероидами.
«Если планеты могут получить все необходимое от воды и углерода в естественном процессе аккреции, и они не нуждаются в каких-либо поздних дополнениях, то каждая планета должна быть каменистой и пригодной для жизни», – комментирует Элкинс-Тантон.
Если Психея – не ядро мертвой планеты, то она является чем-то более странным: тело, собранное в части внутренней Солнечной системы, столь богатая на металлы, что у нее не осталось места для камня и ее размеры так и не увеличились.
«То есть, с химической и физической точек зрения это звучит правдоподобно, но у нас нет образцов и никаких доказательств, что такой объект может существовать», – говорит она. – «Я надеюсь, что мы доберемся туда и сможем рассмотреть этот умопомрачительный мир».
Оснащенный множеством камер, магнитометрами и гамма-нейтронным спектрометром, зонд будет собирать данные, чтобы понять, чем является Психея: основным или изначальным объектом, было ли у нее когда-то магнитное поле и есть ли на ней остатки пород от разрушенного родительского тела или от последующих воздействий.
Нет шансов, что с этим полетом доставят образцы, но будущие миссии смогли бы сделать из Психеи пункт остановки (вода и топливо) для путешествий на Марс и за его пределы.
Солнечный электромоторный аппарат планируют отправить в 2023 году. Его поездка продлится 4.5 лет, а на выполнение основной задачи уйдет 20 месяцев.