В пресс-релизе, выпущенном Центром космических полетов имени Годдарда NASA, указана информация о проекте связи между Землей и космосом с помощью инфракрасных лазерных сигналов.
В пресс-релизе подтверждается начало строительства наземной оптической станции 2 (OGS-2), которая будет использоваться для сбора или отправки сообщений, передаваемых лазерными лучами, например, исходящих от зондов. Посредниками станут спутники, которые необходимо будет запустить в космос в рамках проекта Laser Communications Relay Demonstration (LCRD).
По сути, NASA пытается использовать лазерные технологии для связи с зондами, космическими кораблями или даже космическими станциями, населенными людьми, вместо радиоволн. Таким образом, это первая операционная система оптической связи, когда-либо созданная для связи между Землей и космосом.
Это не первый случай, когда NASA пытается использовать оптику для отправки и получения сообщений с космических кораблей, но это первый проект, полностью основанный на лазерах и, следовательно, на оптике как методе связи.
Поддержкой будут выступать спутники LCRD, которые будут выведены на орбиту и должны будут действовать, как мост между Землей и различными космическими кораблями.
Преимущества оптической связи перед радиосвязью очевидны. Среди них: более высокая скорость передачи и увеличение количества передаваемых данных. Например, фотографии с высоким разрешением, полученные космическими телескопами, переданные на Землю за меньшее время. Кроме того, компоненты для передачи сигналов с космического корабля в оптических системах намного компактнее, чем в радиосистемах, что не следует недооценивать в узких условиях зондов, космических кораблей, космических телескопов и т.д.
Проблема в том, что оптическая связь с инфракрасными лазерами может сильно пострадать от атмосферных помех.
На практике при плохой погоде и слишком большом количестве облаков наземные станции не смогут отправлять или получать сообщения. Именно по этой причине новая наземная станция OGS-2 была построена на Гавайях, где, по крайней мере, можно надеяться, что в основном небо будет чистым.
Первая станция, OGS-1, была построена Лабораторией реактивного движения в Столовой горе, Калифорния. Система будет использовать 24-часовую станцию атмосферного мониторинга, чтобы выяснить, какую из двух станций лучше всего использовать.