Втрое дальше удаленности Земли от Солнца расположена гигантская металлическая скала. Психея – астероид М-класса, вытягивающийся в диаметре на 252 км. Это следующая цель миссии НАСА по изучению скал во внутренней системе. Агентство сообщает, что они собираются посетить его раньше, чем планировали изначально.
Запуск перенесли на 2022 год и решили использовать более эффективную траекторию. Новый маршрут выбрали для того, чтобы аппарату не пришлось увеличивать скорость при облете вокруг Земли, и он не будет приближаться к Солнцу, а значит не нуждается в улучшении тепловой защиты. Корабль должен прибыть к цели в 2026 году.
Главная цель поездки к Психее – сбор информации о Солнечной системе. Психея – один из странствующих объектов в астероидном поясе. В отличие от скалистых соседей, кажется, будто этот астероид представлен никелем и железом, как земное ядро. Из-за этого многие думают, что перед нами остаток планеты.
Астероиды наполнены примитивными материалами – остатки пылевого облака, из которого сделана наша система. Различные типы указывают на разные этапы, необходимые для формирования планет. То есть, с их помощью можно узнать многое о происхождении и эволюции нашей системы.
Большую часть знаний ученые получают из метеоритов. Многие астероиды и кометы выступают примитивными протопланетными телами, созданными из общего пылевого облака. Когда они сталкиваются, то гравитация заставляет их сливаться в более крупные объекты. В итоге они плавятся, и тяжелые элементы опускаются к ядру. Этот процесс именуют дифференциацией.
Но к процессу формирования Психеи есть много вопросов. Если это бывшая планета, то куда делась мантия? Может есть иной механизм создания обогащенного железом тела, который не полагается на дифференциацию? К примеру, на Земле магнитное поле создается от вращения жидкого внешнего сердечника вокруг твердого внутреннего. Есть ли нечто подобное на Психее?
Защита от столкновения
Но есть и другая причина полетов к астероидам. Прежде всего, существует опасность столкновения с Землей. Примерно 65 миллионов лет назад нас посетила 15-километровая скала, которая истребила динозавров. А в 2013 году падение челябинского 30-метрового метеорита вызвало серьезные повреждения. Подробное изучение их поведения позволит разработать более эффективные способы защиты. Кроме того, на астероидах находится много полезных ресурсов, которых мало на Земле или вообще больше нет.
Аппарат, летящий к Психее, будет оснащен четырьмя инструментами: камера, гамма-спектрометр, магнитометр и эксперимент по гравитации. Ученые надеются разобраться в истинной природе астероида.