Меркурий - опустошенная планета, расположенная ближе всего к Солнцу, напоминает умерший мир, однако, зонд НАСА показал, что это не совсем так. Как выяснилось, на планете могут продолжаться геологические процессы.
Новые изображения, сделанные космической станцией НАСА Мессенджер, показали на поверхности планеты странные структуры, впадины неправильной формы и с плоским дном. Размер этих образований не превышает десятки метров в глубину, и километр по диаметру, - говорят ученые. Научные сотрудники НАСА предполагают, что причиной возникновения подобных образований может быть потеря кальция и натрия. Вполне возможно, что процесс продолжается и поныне.
"Мессенджер выявил ряд потрясающих фактов во время своей миссии вокруг Меркурия", - говорит участник миссии и ученый из Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса Дэвид Блюит. Этот ученый был участником команды исследователей Меркурия в рамках малой высотной кампании, проводимой на протяжении последних шести недель на Мессенджере вокруг планеты. Эти и другие выводы были представлены во время 46-й Лунной и Планетарной Конференции в Техасе 16 марта.
По словам Блюита, выбоины и впадины на поверхности Меркурия - это сюрприз, который не ожидали узреть ученые, анализирующие геологические процессы на планете.
Первая миссия на Меркурий, Маринер-10, пролетевшая вокруг планеты 3 раза в середине 1970-х годов сделала фотографии поверхности невысокого качества. Еще на снимках тех времен Блюит подметил странные пятна возле кратеров. Еще раз подобные аномалии были замечены в 2011 году, когда Мессенджер вышел на орбиту. После возобновления миссии на Меркурий и усовершенствования фотографии, ученые смогли получить изображения высокого качества, где четко были видны углубления неправильной формы на поверхности Меркурия.
Все факты свидетельствуют о молодом возрасте образовавшихся на поверхности Меркуриях выбоин. Во-первых, они не глубокие и на их дне нет особых углублений и других кратеров. Края впадин острые, что также означает малый возраст.
Блюит поражается тем, что миссия нашла столь молодые образования рельефа. По предположению ученого, этим впадинам не более 10 млн лет, а некоторые из них продолжают развиваться.
"Удивительно найти на Меркурии места активной геологической деятельности", - замечает ученый.
Луна, Марс и некоторые другие спутники из Солнечной системы порой "обрастают" некими пустотами. Образование таких пустот связано с наличием водного льда, смешанного с грязью и породами. Когда такой лед начинает взаимодействовать с солнечной радиацией, он переходит в другое агрегатное состояние - превращается в газ и на месте своего пребывания в другом состоянии образует пустоты.
Однако, в отличие от спутников и Марса, на Меркурии нет такого количества водяного льда, чтобы образовать пустоты, отснятые учеными.
В ответ на это, Блюит заявляет: "Похоже, что в породах Меркурия есть нечто, что не способно удерживаться в образованной среде. Наподобие газа, это вещество сублимирует и высвобождается из общей структуры покрова, образовывая пустоты на планете".
Меркурий - планета, температура на которой достигает 801 градуса по Фарингейту (427 по Цельсию). Ее близость к Солнцу стала причиной постоянных "бомбежек" поверхности заряженными частицами (ионами), появившимися из солнечного ветра. Магнитное поле Меркурия - это не самый надежный защитник, потому планета оказывается в постоянном дискомфорте, бомбардируемая наводнением микрометиоритов. Метеоритные дожди на Меркурии куда шустрее, чем те, что когда-то осыпали Луну. Суммарно эти факторы создают изнурительные условия на планете.
Кроме выявления странных точечных образований на Меркурии, Мессенджер обнаружил и другие подозрительные аномалии. Современную космическую станцию оборудовали должным образом, чтобы можно было не только сфотографировать объект, но и определить его примерный состав. Как оказалось, на Меркурии есть множество летучих элементов (с низкой температурой кипения). Сотрудники НАСА никак не ожидали таких результатов, ведь удивительно, что на скалистой планете так много калия, хлора и серы.
"Основываясь на исследованиях, вполне вероятно, что образования эти связаны с серой, которая была утеряна Меркурием и ушла в космос", - заявляет Блюит.
Начиная с 2004 года, Мессенджер стал первым космическим кораблем, вышедшим на орбиту Меркурия. В 2011 году он продолжил свое миссию и начал медленно маневрировать ближе к планете. В январе 2015 года расстояние до поверхности равнялось всего 9,3 милям (или 14,9 км). Апрельские задачи для Мессенджера - подойти еще ближе к Меркурию, чтобы стало возможным более детальное изучение его поверхности.
В дополнение к мелким впадинам на рельефе, ученые обнаружили уступы на Меркурии еще меньших размеров.
Блюит объяснил и это явление: со временем кора Меркурия охлаждается, в результате чего породы сокращаются и трескаются. Образование трещин неизбежно ведет к неровностям между блоками и одни породы выталкивают другие наверх, от чего и получаются найденные учеными уступы. Интересно, что всего за пару миллиардов лет планета уже сократилась на несколько километров.
Уступы на Меркурии имеют протяжность в сотни километров, однако, изображения лучшего качества, полученные с последних отчетов Мессенджера, показали, что кроме протяжных уступов, есть и более мелкие. Очевидно, что такие поднятия относительно молоды и вполне возможно, что история их формирования еще не окончена.
Миссия на Меркурий также отсняла единственные на планете водные образования: замороженные лужи, которые можно обнаружить в затемненных уголках на поверхности. Как показали исследования, эти лужи также молоды, как и мелкие впадины на поверхности.
Шон Соломон, главный исследователь из Колумбийского университета в Нью-Йорке, предполагает, что водные образования на Меркурии, это следы от падения метеоритов, содержащих лед. Есть версия, что на Землю вода попала аналогичным образом.
"Процесс обмена химическими элементами между участниками Солнечной системы - это потенциальная причина образования жизни на планете", - заявляет Шон Соломон.
Наконец-то, появилась возможность изучить Меркурий на уровне породообразующих элементов. Это станет возможным благодаря рентгеновскому спектрометру космического корабля.
В апреле этого года миссия закончится. "Пользу от полета Мессенджера сложно переоценить - оказалось, что люди во многом заблуждались по поводу истинного положения дел на Меркурии и эта планета, находящаяся ближе всех к Солнцу, вовсе не похожа на Луну, как предполагалось раньше", - говорит Блюит.
Изменения взглядов на одну планету, могут кардинально изменить не только теории образования одного космического тела, но и Солнечной системы в целом.
Соломон в заключение сказал, что еще в течение года команда Мессенджера будет заниматься корреляцией полученных данных, их архивированием и анализом. Как результат, через некоторое время после окончания работ, выйдет книга с кратким содержанием полученной информации с зонда и новым взглядом на Солнечную систему.
"Похоже, что я счастливчик, раз мне удалось стать участником миссии Мессенджера с самого зарождения этой идей и до получения обоснованных выводов", - говорит Блюит. "Мне одному из первых удалось увидеть то, что ранее относили к разделу инкогнито - я узрел суровую красоту Меркурия. Я благодарен всей команде Мессенджера за новые идеи и нескончаемый энтузиазм. Грустно будет слышать по радио, когда передадут о последнем свершившемся полете зонда", - продолжает ученый.
Шон Соломон не остался в стороне и также выразил слова благодарности:
"Мессенджер жил нашими надеждами, не раз попадал в передряги: сложные термические условия, радиация, выбросы энергии из Солнечной системы и прочее. Даже, если кораблю осталось жить считанные дни, мы знаем, что информация, полученная с зонда, является бесценной для науки. Несомненно, это прорыв, открытие новых горизонтов в изучении космических простор. Грустно будет узнать однажды, что с Мессенджером утеряна связь. Это омрачит всех нас, ученых НАСА, но не лишит надежды, ведь это только начало долгого и тернистого пути освоения человеком космоса!"