В марте 2019 года Белый дом дал указание NASA высадить людей на Луну в течение пяти лет. Этот ускоренный график, известный как проект Artemis (Артемида), привел к ряду изменений и перестановок в агентстве, не в последнюю очередь из-за переосмысления определенных элементов. Нигде это так ярко не выразилось, как с Lunar Gateway (Лунные Врата) - орбитальной средой обитания, которую NASA будет развертывать в космосе в ближайшие годы.
Первоначально «Лунные Врата» были важной частью плана агентства по созданию программы «устойчивого исследования Луны». В марте этого года NASA объявило, что Лунные Врата больше не являются приоритетом, и что вместо этого проект Артемида будет полагаться на встроенные лунные модули. Однако NASA все еще надеется построить Врата, и, согласно недавнему интервью с ArsTechnica, это можно сделать с помощью SpaceX и Falcon Heavy.
В ходе интервью администратор NASA Джим Бриденстайн и помощник администратора по исследованию и эксплуатации человека Даг Ловерро подтвердил, что Лунные Врата имеют важное значение для долгосрочных планов NASA. Они включают в себя исследование Луны и создание там постоянного форпоста (Lunar Habitat), а также план размещения миссий на Марс.
В настоящее время план NASA заключается в запуске первых двух элементов шлюза в 2023 году в качестве единой интегрированной полезной нагрузки с использованием коммерческого поставщика запуска. Это сформировало бы ядро Лунных Врат, известное как «Mini-space station Gateway» (Мини-космическая станция Шлюза), которое включает в себя Power and Propulsion Element (PPE - Элемент Силы и Движения), построенный Maxar Technologies, и Habitation and Logistics Outpost (HALO - Форпост Жилья и Логистики), построенный Northrop Grumman.
Первоначально NASA надеялась подготовить модуль PPE к 2022 году, чтобы его можно было запустить в рамках миссии Artemis-2. Но, как объяснил Ловерро, они планируют отправить его год спустя, используя коммерческую ракету - вероятно, Falcon Heavy от SpaceX.
Конструкция средств индивидуальной защиты предусматривает создание космического корабля на солнечной электрической тяге мощностью 50 киловатт, который будет служить мобильным командным и сервисным модулем для полетов на поверхность Луны, а также ретранслятором связи. Модуль HALO, тем временем, будет служить кабиной экипажа и центром шлюза, соединяя космические корабли PPE и Orion с другими элементами.
Сюда входят Система приземления человека (HLS), многоразовые лунные суда, которые могут быть развернуты либо с космического корабля Orion, либо с Gateway. Недавно NASA выбрало трех основных подрядчиков для разработки этого критически важного элемента (SpaceX, Blue Origin и Dynetics) в рамках своей программы «Партнерство по исследованию космических технологий (NextSTEP-2)».
По словам Лаварро, сборка двух начальных элементов шлюза на месте перед их запуском снизит риск и сэкономит деньги NASA на затратах на запуск. Тем временем NASA продолжает работать с другими подрядчиками над разработкой элементов шлюза, которые со временем будут интегрированы.
Помимо модулей PPE и HALO, в настоящее время европейские аэрокосмические подрядчики Airbus и OHB разрабатывают Международный модуль жилья (iHAB), сервисный модуль ESPRIT создается ESA и JAXA, а модуль шлюза Gateway – Роскосмосом.
В целях рационализации процесса построения шлюза Лаварро также заявляет, что NASA «также устранило две стыковочные сборки, один модуль силовой установки, систему дополнительного питания и несколько других основных сборок». Все это, а также решение о расстановке приоритетов при строительстве шлюза соответствует снижению рисков, связанных с Артемидой.
Более того, эти решения имеют ключевое значение для обеспечения того, чтобы крайне важная часть миссии Артемида-III произойдет вовремя и в рамках бюджета. Поэтому, хотя шлюз может не функционировать для этой миссии, NASA все еще планирует построить его и использовать для достижения своих долгосрочных целей.