Недавно стало известно, что НАСА рассматривает возможность запуска еще одной миссии на Плутон для исследования планеты с орбиты. Уже ведутся переговоры с Юго-западным исследовательским институтом (SWRI). Если за проект возьмутся, то нужно будет обсудить требования к дизайну и приборам, а также определить стоимость потенциальной миссии.
Напомним, что именно представители SWRI отвечают за миссию Новые Горизонты. Этот космический корабль считается легендарным, так как в июле 2015 года впервые получил близкие снимки Плутона, когда пролетал мимо карликовой планеты.
Ранее полагали, что Плутон – довольно скучное место, где ничего не происходит. Однако исторический пролет показал, что перед нами разнообразная и сложная карликовая планета, располагающая горами водяного льда, чья высота достигает 3.2 км. Кроме того, на Плутоне присутствуют обширные равнины азотного льда.
1 января 2019 года Новые Горизонты выполнил еще один важный момент, когда пролетел мимо небольшого объекта 2014 MU69 в Поясе Койпера. Если новый план одобрят, то НАСА может отправить на орбиту Плутона еще один космический аппарат за два года до того, как Новые Горизонты приблизится к следующему объекту в Поясе Койпера.
Команда уже взялась за разработку концепции будущего орбитального аппарата. По сути, им удалось продумать орбитальный тур по системе Плутона. Все указывает на то, что миссия может работать с помощью ракет-носителей запланированной мощности.
Кроме того, можно воспользоваться гравитационной рогаткой от луны Плутона Харона. За его счет получится вырваться за пределы орбиты Плутона и направиться в сторону Пояса Койпера, чтобы изучить следующие объекты.
Однако пока это лишь схемы на бумаге. Дело в том, что в НАСА объявили о желании финансировать запуск космического корабля к Плутону. Однако нет гарантии, что этот проект останется в поле зрения НАСА. Космическое агентство уже спонсирует 9 других космических исследований, рассчитанных на следующие 10 лет.
Национальный исследовательский совет США каждые 10 лет проводить обследование на следующую декаду. Это позволяет определять и обновлять приоритеты в космических миссиях. Следующая «проверка» должна пройти в 2020 году.
В этот период НАСА нужно будет также принять решение насчет продления миссии Новые Горизонты. Если дадут согласие, то зонд сможет посетить еще один объект в Поясе Койпера.