В НАСА подписали контракт с компанией SpaceX на использование ракеты Falcon Heavy. В июле 2022 года она должна стартовать с космодрома 39А станции ВВС Кейп-Канаверал, чтобы доставить к астероиду Психея новую миссию. Стоимость самой миссии оценивается в 117 млн. долл.
Астероид (16) Психея находится между Марсом и Юпитером. Астрономы намерены отправить к нему космический аппарат для детального изучения, так как этот объект богат на металл. Полагают, что он даст подсказки к тому, как формируются планеты земного типа.
Представители НАСА пишут:
«Это уникальный объект. Ученые полагают, что его состав представлен открытым никель-железным ядром ранней планеты. А это один из строительных блоков Солнечной системы».
Изучение с близкой дистанции позволит лучше понять прошлое жестоких столкновений и аккреции, которые и стали причиной формирования планет земной группы. Орбитальный аппарат назвали «Психея» в честь астероида. Он будет располагать пятью панелями солнечных батарей, а также силовыми и энергетическими установками, позволяющими вращаться и ориентироваться вокруг объекта.
Во время запуска космического аппарата ракета Falcon Heavy будет также транспортировать две дополнительные полезные нагрузки: спутники EscaPADE и Janus. Первый займется изучением марсианского атмосферного слоя и влияния на него звездного ветра. А второй примется за исследование двойных астероидов.
Космический аппарат НАСА прибудет к астероиду Психея лишь в 2026 году.