Постепенно газ и пыль в масштабных молекулярных облаках сливаются из-за влияния силы тяжести и формируют звезды. Но детали процесса не совсем ясны. К примеру, наиболее важным фактором выступает звездная масса, которая повлияет и на эволюцию объекта. Но ученые не понимают, что именно определяет точную массу. Начальная функция массы (НФМ) описывает распределение звездных масс в крупном скоплении и сейчас она основывается на среднем обзоре звезд Млечного Пути.
Наблюдаемая НФМ обладает относительно небольшим количеством массивных звезд, но много солнцеобразных. Еще больше маломассивных звезд, но точную статистику создать сложно, потому что они слабые и не всегда отображаются в обзорах. Исследователи рассматривают и теоретическую основу для НФМ, чтобы переносить картину нашей галактики на все пространство. К примеру, относительную численность элементов (металличность) в коллапсирующем облаке предложили в качестве одного из способов изменения НФМ.
Долгое время все верили в универсальность НФМ, но только недавно удалось проверить это предположение благодаря чувствительным инструментам. Звезды разных масс наделены атмосферами, демонстрирующими различные спектральные особенности. Поэтому спектроскопия отдаленного скопления не может разрешить отдельные объекты, но способна вывести пропорции звезд разных масс.
Для анализа использовали телескоп Обсерватории Кека и его спектрометр. Вопреки ожиданиям, исследователи говорят, что металличность не выступает главным виновником изменения. Зато теперь на первое место становится скоростной показатель материала в звездных скоплениях. Это говорит о том, что придется изменить теоретическую основу для изучения НФМ.
