В ясном ночном небе вы можете обнаружить случайную падающую звезду или даже проблеск быстродвижущейся Международной космической станции, пока она вращается вокруг Земли.
Но там же есть множество других объектов, в том числе массивный новый японский рентгеновский телескоп под названием Хитоми, с которым расстались несколько недель назад, и сотни маленьких четырехдюймовых кубовидных спутников ("спутники Cubesat"), которые все больше заполняют орбитальную площадку.
В настоящее время группа исследователей астрофизиков говорят, что они могут отслеживать биты сломанных спутников и космического мусора с использованием регулярных оптических телескопов для записи вспышек солнечного света, который отражается от этих блуждающих зондов. На этой неделе, они наблюдали несколько больших кусков Хитоми, как они бесконтрольно падают в пространство.
"Поскольку эти обломки летят в небе, они мигают, когда солнечный свет отражается на них", - сказал Aroh Barjatya, доцент кафедры инженерной физики авиационного университета Эмбри-Риддл в Дайтона-Бич, штат Флорида. "Используя фотометрию, мы написали кусок кода, который центрирует и измеряет яркость объекта. Когда вы смотрите на контролируемый спутник, кривая блеска ведет себя известным способом. Когда вы смотрите на Хитоми, - это акробатика вверх и вниз. Она имеет скорость вращения".
Команда сняла видео одного куска Хитоми, мигающего как звезды, с помощью высокоскоростной камеры, установленной на телескопе, и это видео основного корпуса Хитоми.
"Это как если бы зеркало вращалось в пространстве", - сказал Форрест Гасдия, аспирант Эмбри-Риддл, который сделал наблюдения в этом месяце.
Barjatya сказал, что обсерватория их группы специализируется на отслеживании небольших спутниками Cubesat - многие из них недорогие, короткоживущие зонды, запущенные университетскими исследователями, которые могут выпасть из поля зрения космической системы слежения Пентагона за мусором.
"Есть сотни университетов, запускающих их каждый год", - сказал Barjatya. "Мы потенциально ввели много вращающихся на орбите объектов в небе, многие из них могут распасться и уничтожить другие спутники. Этого пока не произошло. Но, как мы помещаем этому там, где есть такая возможность".
Barjatya говорит, что половина спутников Cubesat потеряли контакт со своими операторами. С усовершенствованной оптической системой слежения, он надеется предоставить больше информации об их судьбе.
Объединенный центр космических операций (JSpOC ) Пентагона на базе ВВС Ванденберг в настоящее время отслеживает 23000 объектов в пространстве с использованием радиолокационных и оптических камер. Их позиции размещены на этом сайте каждый день.
Представитель JSpOC капитан Ник Меркурио согласился, что пространство над поверхностью Земли становится все более тесным. Каждый день рассылается более 3000 автоматических сообщений спутниковым операторам о дрейфующем мусоре или других спутниках, которые могут представлять опасность. JSpOC в настоящее время отслеживает 11 отдельных частей Хитоми с момента его распада 26 марта, Меркурио сказал, что сделал пять уведомлений, предупреждая других операторов космических аппаратов, что эти биты приближаются к существующим спутникам.
В 2015 году около 150 спутников должны были быть перемещены с их орбиты, чтобы избежать столкновения с чем-то еще. Астронавтам на борту МКС пришлось увеличить свою орбиту четыре раза в прошлом году, чтобы избежать неприятностей.
"Низкая орбита Земли перегружена", - сказал Меркурио. "Тела движутся со скоростью в 17500 миль в час, и это может оказаться опасным. Двухсантиметровый шарик из подшипника имеет такое же влияние (энергию), как Джип Wrangler, двигающийся на скорости в 70 миль в час".
Команда Эмбри-Риддл говорит, что они надеются улучшить свои возможности визуализации с помощью спектроскопических камер, которые будут иметь возможность анализировать свет, отражающийся от космического мусора, чтобы определить вид материала: является ли это солнечной панелью, частью из тефлона, алюминия или другого вида металла.