В октябре прошлого года дождь из металлической звездной пыли освещал небо Марса, в результате близкого прохождения с Красной Планетой кометы Siding Spring.
Согласно данным бортовых приборов космического корабля НАСА – MAVEN, в высоких слоях атмосферы Марса было обнаружено присутствие натрия, магния, алюминия, хрома, никеля, меди, цинка, железа и других металлов. Это может быть связано только напрямую с разрушением кометы.
Ник Шнейдер из лаборатории атмосферной и космической физики при университете Колорадо сказал: «Это должно быть, был умопомрачительный метеоритный дождь».
Для измерений влияния кометы на Марсианскую атмосферу приборы космического корабля MAVEN были введены в эксплуатацию еще до его прибытия.
Ссылаясь на высокое содержание магния и железа, показанное MAVEN через изображение ультрафиолетового спектрографа, Ник Шнейдер заметил, что ежечасно над поверхностью Марса были видны десятки тысяч «падающих звезд», что продолжалось несколько часов.
«Я не уверен, что кто-либо живой видел подобное, ближе всего в истории человечества может быть дождь Леонидов 1833 года», – сказал Шнейдер.
Ионы металла, бывшие остатками гальки и других частиц от горящей кометы, расщеплялись на атомы при попадании в Марсианскую атмосферу на скорости 56 км в секунду (125 тыс. миль в час). То же самое, происходит и на Земле. Хоть это случилось и не у нас, космический корабль прибыл в нужное место и в нужный час, чтобы обнаружить множество ионов от новой кометы.
«Это первый раз, когда мы обнаружили полную группу ионов металлов натрия и цинка», – сообщил Мегди Бенна, исследователь в университете штата Мэриленд и Центра космических полетов Годдарда НАСА, команда которого работает с нейтральным и ионным масс-спектрометром. «Этот прибор захватывает, определяет и подсчитывает заряженные частицы атомов металла в верхних слоях атмосферы Марса. Первые измерения аппаратурой были совершены в беспрецедентных и непредсказуемых условиях», – заявил он.
«Всю информацию о комете Siding Spring мы знаем благодаря тому, что она является источником частиц пыли. Нам известна ее скорость и происхождение», – сообщил Мегди Бенна. Полученные данные от состава кометы могут быть использованы для объяснения деталей происходящего в работе ионосферы Марса и Земли при приближении комет и астероидов. «Здесь мы действительно имеем контролируемый эксперимент. Мы сразу измерили ионы, вскоре после их улавливания. Если бы мы ожидали неделю или несколько дней, то не смогли провести четкое открытие».
Мегди Бенна и Ник Шнейдер являются ведущими авторами различных работ. Соответствующие данные про их деятельность опубликованы на сайте журнала Geophysical Research Letters.
Однако, одна из вещей, которая не может быть отображена в документах - это интуиция при работе. Космический корабль MAVEN не был запущен намеренно для изучения кометы Siding Spring. Это была просто удача, что корабль прибыл в то время с необходимым оборудованием для исследования.
Ник Шнейдер, исходя из работы, и Мегди Бенна сообщил: «Если бы кто-то сказал, что необходимо определить элементный и изотопный состав пыли кометы из Облака Оорта, то любой здравомыслящий человек ответил, что это невозможно. Тем не менее, это то, что было сделано, и химики должны заниматься этим какое-то время».
«Забавным является то, что на самом деле мы не планировали получение этих данных через аппаратуру космического корабля. За несколько месяцев, прежде чем рассказывать о Siding Spring, мы выясняли, можно ли провести измерения», – сказал Мегди Бенна. Как выяснилось, нейтральный и ионный масс-спектрометр – это аналог оборудования с корабля CONTOUR, который был запущен в 2002 году для изучения комет. Но этот аппарат так и не выполнил своей задачи. «Таким образом, аналогичными приборами, в конце концов, исследования кометы провел MAVEN. Это великий урок, никогда не теряйте надежду», - сказал Мегди Бенна.