Более 1,100 спутников в данный момент находятся на орбитах Земли. Именно они транслируют телевизионные передачи, телефонные звонки, собирают метеорологические данные и шпионят за ракетными базами по всей планете. Большинство этих спутников являются дорогими - требуются десятки, сотни или даже миллионы долларов для их запуска и обслуживания.
Теперь НАСА хочет построить спутниковую станцию технического обслуживания, которая будет ремонтировать и вдыхать вторую жизнь в спутники перед их падением и разрушением.
"Существует ли способ продления эксплуатации спутников, устранения в них различных неполадок и поломок?", - задается вопросом заместитель директора Программы спутникового обслуживания НАСА в Центре космических полетов Годдарда, Бенджамин Рид. "Да, мы обладаем необходимыми технологиями, которые позволят сделать это возможным", - добавил Рид.
Астронавты НАСА получили отличную практику в течение двух Миссий по заправке с помощью роботов, которые проходили на Международной Космической Станции в 2011 и 2014 годах. В это же время инженеры на земле работали над созданием новых типов форсунок, сверл и других инструментов для роботов.
Кроме того, они построили 20-футовый макет спутника Landsat-7 для отрабатывания маневров стыковки, которые необходимы для осуществления заправки в космосе.
Также был разработан Raven - лазерный сенсор, который вычисляет точную траекторию движения космических объектов. Это обеспечит надежную стыковку двух относительно маленьких объектов в космосе.
Рид верит в то, что уже в ближайшем будущем заправка и ремонт спутников прямо на орбите станут вполне привычным делом. Он отмечает, что такие технологии позволят также брать крупные пробы грунта с астероидов в рамках Миссии Перенаправления Астероидов, которая будет запущена в декабре 2020 года.
Однако в процессе создания спутниковых ремонтных станций необходимо учитывать интересы коммерческих спутниковых компаний. Они также должны взять участие в этом проекте.
"Да, это действительно актуально", - сказал Жан-Люк Фролигер, вице-президент, курирующий отделение спутниковой инженерии компании Intelsat.
Несколько лет назад Intelsat имел договоренность с канадской космической компанией о проведении обслуживания спутников, но теперь это соглашение потеряло свою силу. Некоторые другие частные фирмы, такие как Vivisat и другие компании в Израиле, Греции также разделяют финансирование и обслуживание с космическими агентствами.
"На данный момент больший импульс исходит от коммерческой стороны, чем от НАСА", - сказал Фролигер. "Если вам удается привязать к делу коммерческий интерес, вы непременно добьетесь успеха", - добавил он.
Также чрезвычайно важно уладить все юридические вопросы перед тем, как НАСА или какая-то другая структура сможет запустить собственный ремонтный/заправочный корабль. Что будет, если стыковка спутника с ремонтным кораблем пройдет не очень удачно и спутник получит повреждения, или сойдет со своей орбиты?
Фролигер надеется, что существующие соглашения между различными спутниковыми провайдерами и операторами, а также договоренности NASA и некоторых других компаний сыграют роль так называемой страховочной подушки в случае возникновения проблем и спорных вопросов.