Некоторые исследователи считают, что мы должны расширить поиск внеземной жизни за пределами нашей Солнечной системы.
"Ученые, сканирующие атмосферы экзопланет в поисках газов способных поддерживать жизнь, ищут гораздо больше, чем просто кислород, метан и другие знакомые биологические признаки", - рассказали Сара Сигер и Уильям Бейн из Массачусетского технологического института в обзорной статье, опубликованной 6 марта в журнале Science Advances.
"Мы знаем, что не будет огромного количества приемлемых планет", - сообщила Сигер по электронной почте. "Мы хотим убедиться, что не пропустим ни одного биологического признака, при этом мыслить необходимо нестандартно. Кислород является признаком жизни здесь на Земле, но каковы шансы, что он будет присутствовать на экзопланетах?".
На сегодняшний день ученые обнаружили более 1800 чужеродных планет, большинство из которых очень отличаются от миров в нашей Солнечной системе.
"Удивительно, что наиболее распространенным типом планет в нашей галактике является тип планет, размер которых варьируется от Земли до Нептуна. Эти планеты не являются планетами земного типа или газовыми гигантами и для них у нас нет теории формирования", - написали Сигер и Бейн.
Разнообразие экзопланет усиливает вполне реальная возможность того, что инопланетная жизнь может быть совершенно отличной от земной, даже если они населяют мир, похожий на наш. Например, какая может быть жизнь на планете, в атмосфере которой преобладает молекулярный водород вместо азота и кислорода?
"Хотя такие планеты еще не наблюдались, теория предполагает их существование", - написали Сигер и Бейн.
Основываясь на данной логике, исследователи выступают за открытый подход, чтобы сначала определить все жизнеспособные биологические признаки путем систематического, всестороннего изучения.
"Краткосрочной целью является понять, какие молекулы могут быть биологическими признаками в атмосферах экзопланет. Систематическая таблица химических веществ, способных поддерживать жизнь, даст отправную точку для того, чтобы предсказывать какие молекулы являются стабильными, летучими и которые можно обнаружить дистанционно с помощью космических телескопов", - добавили Сигер и Бейн.
Для такого сложного проекта, скорее всего, потребуются годы. Но ученые уже начали зондирование атмосфер экзопланет, используя такие инструменты как телескоп Very Large Telescope Европейской южной обсерватории в Чили.
В ближайшее время поиски будут усилены благодаря запуску телескопа НАСА Transiting Exoplanet Survey Satellite в 2017 году и космического телескопа имени Джеймса Уэбба в 2018 году. Первый должен будет обнаружить ряд близлежащих скалистых планет, а второй исследовать их атмосферу.
Массивные наземные телескопы, такие как Гигантский Магелланов телескоп, Тридцати метровый телескоп и Европейский чрезвычайно большой телескоп, которые имеют светособирающую поверхность в 24 метра, 30 метров и 39 метров соответственно, должны повысить шансы в поиске.
Но Сигер и многие другие эксперты говорят, что для поиска биологических признаков необходим космический телескоп с зеркалом от 10 до 12 м. Такой инструмент может потенциально проанализировать достаточное количество экзопланет, чтобы сделать некоторые выводы.