Добыча полезных ископаемых на астероидах смогла бы обогатить человечество несметными богатствами, но в то время пока мы будем там, почему бы не построить космический корабль из самих астероидов?
Несколько десятилетий спустя, астероиды могли бы стать летающими форпостами с полезными ископаемыми, добывая богатые ресурсы, чтобы помочь открыть последний рубеж для человечества.
Это видение калифорнийской компании Made In Space, которая недавно была поставлена на финансирование НАСА, чтобы исследовать, как превратить астероиды в гигантский автономный космический корабль.
Проект, известный как RAMA (Reconstituting Asteroids into Mechanical Automata, «Преобразование астероидов в механические автоматы»), является частью планов Made In Space, которая позволит колонизировать космос, помогая сделать добычу ресурсов вне Земли эффективной и экономически выгодной.
"Сегодня у нас есть возможность принести ресурсы с Земли", - говорит сооснователь и технический директор компании Made In Space Джейсон Данн. "Но когда мы подходим к переломному моменту, когда нам нужны ресурсы в пространстве, то возникает вопрос: Откуда их взять и как их добывать? Это программа поможет нам".
План
Идея Made In Space заключается в отправке передовой роботизированной станции (Seed Craft) на рандеву с несколькими околоземными астероидами в космосе.
Эта станция будет собирать материал из космических камней, а затем использовать это сырье для построения силовых установок, навигации, хранения энергии и других ключевых систем на месте с помощью 3D-печати и других технологий. (Made In Space имеет значительный опыт 3D-печати. Компания построила два 3D-принтера, которые были установлены на борту Международной космической станции в прошлом году).
Таким образом, превращенные в автономный космический корабль, астероиды могут быть запрограммированы летать вокруг системы Земля-Луна или в другом месте, где они будут необходимы. Такой подход был бы гораздо более эффективным, чем запуск нового зонда для захвата для каждой космической скалы.
Преобразованные астероиды не похожи на традиционную идею космического аппарата с ракетными двигателями и сложной электронной схемой. Скорее всего, их механика была бы относительно примитивна.
Например, компьютер мог быть заменен чем-то похожим на механизм Антикитера, изобретенного древними греками, чтобы наметить движение небесных тел. Двигательная система могла быть похожа на катапульту, которая запускает валуны или другой материал с астероида контролируемым образом, тем самым толкая космический камень в противоположном направлении.
Проект RAMA не начнет с нуля. Автономные 3D принтеры, которые используют механически управляемые системы, уже существуют.
Тем не менее, этот проект потребует значительных успехов в ряде областей, в том числе использование ресурсов на месте.
До этого момента
Планы Made In Space не смогут быть реализованы в ближайшее время, так как проект RAMA все еще находится в очень ранней стадии.
В апреле, проект получил грант от 1-й фазы программы НАСА Innovative Advanced Concepts, которая направлена на стимулирование развития потенциально революционных технологий космической разведке.
1-ая фаза программы подразумевает сумму в $ 100000 в течение девяти месяцев первоначальных технико-экономических обоснований. Затем может быть присужден второй грант, размер которой составляет $ 500 000 и два года на развитие концепции.
"Любое обсуждение сроков проекта RAMA является спорным", - подчеркнул Данн. Тем не менее, он оценил, что потребуется около 20 лет для развития технологий и других работ. Если это так, то разведывательная станция может выйти на орбиту Земли в конце 2030-х годов.
"Проект RAMA может иметь применение здесь", - добавил он, сказав, что машины, подобные Seed Craft, могли бы сделать множество работ по всей планете.
"Вы могли бы построить инфраструктуру в удаленных районах несколько автономно, а также преобразовывать ресурсы в полезные устройства и автоматизированные машины", - сказал Данн. "Это могло бы решить некоторые довольно большие проблемы на Земле, от жилья до предметов, которые делают жизнь людей лучше".