Спор о том, является ли Плутон карликовой планетой или нет, гремит до сих пор, но благодаря новой серии изображений, мы можем предложить другое определение для Плутона.
В то время как космический корабль НАСА New Horizons продолжает свое эпическое путешествие во внешнюю часть Солнечной системы, его цель – Пояс Койпера становится все ярче и отчетливее. Благодаря камере миссии под названием Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), эта новая серия изображений показывает, что Плутон и его крупнейший спутник Харон заперты в жестком орбитальном танце, разделенные всего 11200 милями. Для сравнения орбитальное разделение системы Земля-Луна составляет около 240 000 миль.
"Последовательность изображений, показывающая, как Харон вращается вокруг Плутона, установила рекорд как наиболее близкая фотография Плутона: она была сделана с расстояние в 10 раз меньше чем с Земли", - сказал главный исследователь миссии New Horizons Алан Стерн из Юго-Западного Научно-Исследовательского Института Боулдер, штат Колорадо.
У нас были нечеткие изображения, как Плутона, так и Харона, но эта анимация показывает нечто большее.
В течение 5 дней камера LORRI сделала 12 изображений системы Плутон-Харон, отследив полную орбиту Харона. В это время миссия New Horizons находилась на расстояние от 267 млн до 262 млн миль от Плутона. Однако, помимо вращения Харона вокруг Плутона, были замечены явные колебания в положении самого Плутона. Масса Харона, которая достигает 12 процентов массы Плутона, имеет мощное гравитационное влияние на Плутон. Таким образом, обе массы планет вращаются вокруг воображаемой точки, называемой центром тяжести системы Плутон-Харон.
Это явление является уникальным для любого планетарного объекта в Солнечной системе. Уже один этот факт поднял призыв к тому, чтобы признать Харон автономным планетарным телом или переименовать систему Плутон-Харон в «двойную планетную систему».
В одной из статей, написанной в 2012 году, Рэй Виллард исследовал эту возможность, указывая на то, что другие 4 спутника, обнаруженные вокруг Плутона, имеют орбиту не только этой планеты. Они вращаются вокруг барицентра Плутона и Харона – центра масс системы Плутон-Харон. То есть, они являются спутниками не только Плутона, но и Харона.
Однако, международный орган, который определяет небесную квалификацию, до сих пор не принял никакого решения. Международный астрономический союз (МАК), вероятно, пересмотрит дело Плутона и Харона после того, как миссия New Horizons сделает фотографии этой системы крупным планом.