Ученые выяснили, что молекулярный кислород вокруг кометы 67Р не формируется на ее поверхности, но может производиться телом. Космический корабль Розетта от ЕКА сопровождал комету 67Р/Чурюмова-Герасименко во время ее путешествия к Солнцу с августа 2014 года по сентябрь 2016-го. В итоге удалось посадить на поверхность зонд.
Когда комета приближается к Солнцу, то лед на поверхности «сублимируется» – превращается из твердого состояния в газовую атмосферу (кома). Анализ комы приборами Розетты показал наличие не только воды, монооксида углерода и диоксида углерода, но и молекулярный кислород.
Молекулярный кислород состоит из двух атомов кислорода, соединенных вместе. На Земле он необходим для формирования жизни и образуется при фотосинтезе. Ранее его удалось зафиксировать вокруг некоторых ледяных лун Юпитера, но его не ожидали найти вокруг кометы. Научная команда Розетты изначально сообщала, что кислород происходит из основного тела. Это бы говорило о том, что сама комета появилась 4.6 млрд. лет назад.
Но другие исследователи предположили, что может быть иной источник. Им удалось вывести новый способ получения молекулярного кислорода в космосе, вызванный энергичными ионами – электрически заряженные молекулы. Возникла мысль, что реакции с энергетическими ионами на поверхности кометы 67Р могут стать источником.
Команда Розетты недавно проанализировала данные о кислороде 67Р в свете возникновения новой теории. Они считают, что предполагаемый механизм производства кислорода на поверхности кометы недостаточен для объяснения наблюдаемых уровней в коме.
Теорию протестировали с помощью наблюдения за энергичными ионами. Количества просто не хватает для формирования наблюдаемого объема молекулярного кислорода в коме. Они не отрицают, что поверхностная генерация может происходить, но она не играет главную роль. Скорее всего, молекулярный кислород изначально находился на комете.