Исследователи из Института астрофизики Канарских островов считают, что Млечный Путь может увеличиваться в размерах. Солнечная система находится в одном из рукавов на диске с округленной спиралью, прозванной Млечным Путем. Его диаметр достигает 100000 световых лет. Наша галактика представлена несколькими сотнями миллиардов звезд с огромным объемом газа и пыли.
Все это контактирует через силу тяжести и создает галактическую форму, способную стать спиральной, эллиптической и нерегулярной. Млечный Путь – спираль с баром, где звезды, пыль и газ расположены в плоской плоскости с вытянутыми рукавами из центральной выпуклости.
На галактическом диске создаются звезды различных возрастов. Массивные, раскаленные синие отличаются яркостью и небольшим жизненным сроком в миллионы лет. Звезды с меньшей массивностью разрастаются до красных и живут миллиарды лет.
Некоторые области звездного рождения расположены на внешнем краю диска. Модели галактического формирования предсказывают, что новые звезды будут медленно увеличивать размер галактики, в которой находятся. Точную форму Млечного Пути установить сложно, потому что мы находимся внутри и не можем посмотреть со стороны. Поэтому приходится искать аналоги в пространстве.
Так что исследователи решили проверить, действительно ли похожие на Млечный Путь галактики становятся больше. Для этого использовали телескопы SDSS, GALEX и Спитцер. Они определили свет в этих участках, полученный по большей части из юных синий звезд, и определили их вертикальное движение (вверх и вниз от диска).
Это позволило подсчитать, что галактики вроде Млечного Пути увеличиваются в размерах со скоростью в 500 м/с. Если бы у нас была машина времени и мы промотали время на 3 млрд. лет вперед, то заметили, что родная галактика увеличилась на 5%. Но этот рост может оборваться в будущем, ведь через 4 млрд. лет Млечный Путь должен столкнуться с Галактикой Андромеды, из-за чего их общая форма изменится.