Молекулярные облака в межзвездном пространстве способны иногда генерировать естественные мазеры (радиоволновые аналоги лазеров), сияющие яркими и узкими лучами. Участки с активным звездным рождением создают одни из наиболее впечатляющих мазеров, излучающих столько энергии в одной спектральной лини, сколько Солнце в видимом спектре.
В 1989 году зафиксировали лучи мазера из атомов атомарного газообразного водорода вокруг звезды MWC 349 – источник с диском ионизированного материала, наблюдаемого краем и биполярным оттоком. Выброс отличается невероятной яркостью и меняется со временем. Дальнейшие обзоры за десятки лет показали множественные водородные линии вокруг звезды, что помогло более детально смоделировать область излучения. Оказалось, что в MWC 349 скрывается две таинственные особенности.
Начнем с практически уникального источника водородного мазера. Несмотря на десятки лет поисков, удалось найти всего несколько других примеров и все они намного слабее. Кроме того, возникают вопросы касательно возраста. Это может быть совсем юная звезда, приближающаяся к главной последовательности, или эволюционирующая звезда. Есть предположение, что поблизости скрывается ненайденный компаньон с возрастом в 5 млн. лет.
Чтобы измерить скорости двух звезд, использовали спектрограф TRES на 1.5-метровом Рефлекторе Тиллингаста. Оказалось, что показатели отличаются на 35 км/с, а значит у варианта с соседом мало шансов. Скорее всего, наличие рядом звезды – простое совпадение. Выходит, что перед нами может быть юная массивная звезда в области активного звездного формирования.