На расстоянии трех миллиардов миль от нашей Земли, а также в двух с половиной миллионах миль от планеты Плутон космический аппарат НАСА под названием Новые Горизонты сделал практически свой лучший снимок четырех уникальных темных пятен, которые завораживают ученых. Пятна появляются на той стороне планеты Плутон, которая обращена на его крупнейший спутник, называющийся Хароном, всегда.
Эта сторона будет невидимой для аппарата Новые Горизонты, когда корабль будет делать близкий пролет утром 14 июля. Алан Стерн, главный исследователь Юго-Западного научно-исследовательского института Боулдер, Колорадо, описывает это изображение как "последний, и лучший вид дальней стороны планеты Плутон, который удалось сделать, и возможно, он будет самым идеальным на десятилетия вперед".
Появление этих пятен связано с темными поясами на экваториальной области Плутона. И ученые заметили, что пятна имеют аналогичный им размер и одинаковое расстояние между ними. "Это странно, но они расположены так симметрично", - так заявил ученый программы Новые горизонты Курт Нибур в Вашингтоне, в штаб-квартире НАСА. А Джефф Мур, исследователь центра НАСА в Калифорнии также очень заинтригован. "Мы не можем пока что сказать наверняка, являются ли они или ровными плато, или же это игра света на абсолютно гладком рельефе планеты".
Большие темные области предположительно имеют 480 км в поперечнике, по площади это примерно как штат Миссури. Однако по сравнению с ранними изображениями, здесь мы видим, что эти загадочные области являются гораздо более сложными, чем они казались вначале, в то же время границы между светлыми и темными участками нерегулярны и определены довольно резко.
Кроме разгадки тайны пятен, команда ученых Новые Горизонты заинтересована в выявлении других вариаций поверхности, таких как ударные кратеры, образовавшиеся при столкновении с карликовыми планетами. Мур отмечает: «Позже мы будем комбинировать изображения, начиная с имеющихся и тех, которые были сделаны, но пока еще не отправлены на Землю. И, возможно, мы будем иметь возможность прочитать историю Плутона".
И через три дня Новые Горизонты сделает самый близкий подход к Плутону. Утром 14 июля, корабль пройдет около 12500 километров (7800 миль) от пятна в форме большого сердца, которое захватило умы людей по всей планете.
14 июля в 7:49 утра по восточному поясному времени, Новые горизонты с набором из семи своих научных инструментов для сбора данных пронесутся мимо Плутона на умопомрачительной скорости - 30800 миль в час (или 49 600 километров в час). Миссия завершает первоначальную разведку нашей Солнечной системы, бросив первый взгляд на ледяную маленькую планету.