Этот рисунок показывает расположение рассвета и заката солнечного затмения наблюдаемого с помощью спектрографа Элис на корабле Новые Горизонты. Затмение заката произошло южнее от “сердечной” области Плутона из диапазона 30,120 миль (48,200 км), в то время как восход Солнца произошел севернее от "хвоста кита" из диапазона 35,650 миль (57,000 км).
Ученые, работающие над космическим кораблем НАСА Новые Горизонты, наблюдали за атмосферой Плутона на 1,000 миль (1,600 километров) выше поверхности планеты, демонстрируя, что она богата азотом. Это первое наблюдение за Плутоном в атмосфере на высоте больше, чем 170 миль над поверхностью планеты (270 километров).
Новая информация была собрана спектрографом отображения "Нового Горизонта" Элис во время выравнивания Солнца, Плутона и космического корабля, начинающегося спустя приблизительно час после самого близкого подхода судна к планете 14 июля. Во время события, известного как солнечное затмение, "Новые Горизонты" прошли через тень Плутона, в то время как солнце подсветило атмосферу Плутона.
Эти данные показывают, как темп Элис изменялся в течение долгого времени во время наблюдений восхода солнца и заката. Скорость подсчета является самой большой, когда угол обзора Солнца за пределами атмосферы вначале и в конце. Молекулярный азот (N2) начинает поглощать солнечный свет в верхних пределах атмосферы Плутона, уменьшаясь, поскольку космический корабль приближается к тени планеты. В то время как затмение прогрессирует, атмосферный метан и углеводороды могут также поглотить солнечный свет и в дальнейшем уменьшить скорость подсчета. Когда космический корабль находится полностью в тени Плутона, скорость счета снижается к нолю. Поскольку корабль появляется из тени Плутона на восходе солнца, происходит обратный процесс. Анализируя наблюдаемые скорости счета в обратном направлении времени, замечено, что атмосферы на противоположных сторонах Плутона почти идентичны.
"Это только начало изучения об атмосфере Плутона", - говорит ученый миссии Эндрю Стеффл из Юго-западного научно-исследовательского института в Валуне, Колорадо. "В следующем месяце всю информацию о затемнении Элис пошлют на Землю для анализа. Несмотря на это, мы имеем информацию, которая дает представление о том, что атмосфера Плутона находится выше своей поверхности".