Ученые, работающие над космическим кораблем НАСА Новые Горизонты, наблюдали за атмосферой Плутона на 1,000 миль (1,600 километров) выше поверхности планеты, демонстрируя, что она богата азотом. Это первое наблюдение за Плутоном в атмосфере на высоте больше, чем 170 миль над поверхностью планеты (270 километров).
Новая информация была собрана спектрографом отображения "Нового Горизонта" Элис во время выравнивания Солнца, Плутона и космического корабля, начинающегося спустя приблизительно час после самого близкого подхода судна к планете 14 июля. Во время события, известного как солнечное затмение, "Новые Горизонты" прошли через тень Плутона, в то время как солнце подсветило атмосферу Плутона.
"Это только начало изучения об атмосфере Плутона", - говорит ученый миссии Эндрю Стеффл из Юго-западного научно-исследовательского института в Валуне, Колорадо. "В следующем месяце всю информацию о затемнении Элис пошлют на Землю для анализа. Несмотря на это, мы имеем информацию, которая дает представление о том, что атмосфера Плутона находится выше своей поверхности".