После успешного полета к Плутону в июле этого года, космический корабль НАСА Новые Горизонты будет отправлен к небольшому ледяному телу, известному как «2014 MU69», расположенному на расстоянии около миллиарда миль в Поясе Койпера, области за орбитой Нептуна.
Финансирование расширенной миссии еще не утверждено, но команда миссии Новые Горизонты должна отправить управляющий сигнал для космического корабля, чтобы включить двигателе в октябре для нового полета, который продлиться до 1 января 2019 года.
После включения в космического телескопа Хаббла для поиска потенциальных целей в Поясе Койпера, ученые начали сомневаться между выбором 30-мильного MU69 и вторым несколько большим объектом Пояса Койпера.
Для достижения MU69 требуется меньше топлива и полет продлиться на 3 месяца меньше, чем до второго кандидата, несмотря на то, что он больше и более привлекательный с научной точки зрения.
Но экономия топлива для достижения MU69 позволит оставить дополнительные резервы для непредвиденных рулевых маневров точно так же, как и при возможном отказе оборудования.
Миссия Новые Горизонты пролетела мимо Плутона и его семейства спутников 14 июля, став первым космическим аппаратом, который достиг объекта Пояса Койпера, области, в которой, как полагают ученые, остались нетронутые тела от формирования Солнечной системы около 4,6 миллиардов лет назад.
Плутон и его крупнейший спутник Харон оказались более активными, чем предполагалось ранее.
Ученые считают, что малые тела, такие как MU69 являлись строительными блоками для Плутона, которые считался девятой планетой Солнечной системы, до того момента, пока ученые не определили его к классу «карликовые планеты». Плутон является крупнейшим из известных объектов Пояса Койпера.
Лишь незначительная часть данных, собранных во время пролета миссии Новые Горизонты, была передана на Землю. Основной массив данных и научных материалов будет передан в середине сентября.