Новейший спутник готовится выйти на высоту 930000 миль от Земли, чтобы проверить новую методику обнаружения неуловимой ряби в пространстве и времени, известной как гравитационные волны.
Предсказанные 100 лет назад общей теории относительности Альберта Эйнштейна, волны вызваны массивными объектами, такими как черные дыры или нейтронные звезды, быстро движущимися в пространстве.
Спутник LISA Pathfinder был запущен в среду вечером с космодрома Куру́ во Французской Гвиане. Спутник будет использовать новые технологии для обнаружения гравитационных волн, которые до сих пор ускользали от обнаружения наземными обсерваториями из-за сейсмических шумов Земли – землетрясений, толчков, движения транспорта и даже из-за погоды.
"Обсерватория будет измерять очень небольшие приливные потоки, которые не могут быть порождены объектами, типа Луна, а только очень массивными объектами, например черными дырами", - сказал Уильям Вебер, ученый LISA Pathfinder из университета Тренто в Италии.
Спутник Европейского космического агентства LISA Pathfinder содержит два небольших кубика, размещенные на расстоянии 15 дюймов друг от друга. Таким образом, они не будут подвержены ничем, кроме гравитационных сил. Использовав точную лазерную измерительную систему для замера движения кубов, ученые смогут протестировать технологии, которые будут использоваться в улучшенной космической антенне, использующей принцип лазерного интерферометра, eLISA, ранее LISA.
В случае успеха, данный метод откроет совершенно новую отрасль астрономии, которая опирается не на электромагнитные излучения, такие как радио, инфракрасный, оптический и рентгеновский свет, а на волны, переплетенные в ткани пространства и самого времени.
Эйнштейн предположил, что гравитация, как и свет, путешествует в волнах. Но в то время как электромагнитные волны проходят через пространство и время, гравитационные волны искривляют пространство-время.
Эйнштейн открыл гравитационные волны в ходе математического уравнения очень рано и у него были свои сомнения о том, что они когда-либо будут измерены. Не потому что они не существуют, а потому что как он сказал: "Для всех практических целей эффект настолько слаб, что мы никогда не сможем увидеть их".
"Даже великие умы могут ошибаться", - сказал Оливер Генрих, ученый миссии LISA Pathfinder. "Если вы посмотрите на очень массивные объекты, гравитационные волны могут быть измерены".
Потребуется шесть недель, чтобы LISA Pathfinder вышел на орбиту и ещё три месяца на подготовку к исследованию. Сама основная задача будет длиться около шести месяцев.
Хотя LISA Pathfinder не предназначен для поиска гравитационных линз, ученые ожидают, что проверка концепции проложит путь для eLISA, который будет использовать три спутника, сформированные в виде треугольника, для поиска гравитационных волн. Запуск eLISA планируется в 2034 году.