Кассини находится на орбите Сатурна с 2004 года и вскоре завершит свою великую миссию. 26 апреля он выполнит первый из серии погружений через зазор в 2400 км между кольцами и планетой.
«Никогда еще ни один космический корабль не повторял подобного. А ведь мы смело совершаем это 22 раза», – сообщил Томас Зурюхен администратор дирекции научных миссий в Вашингтоне. – «Осуществление подобных маневров поможет разобраться в формировании и эволюции планет-гигантов и планетных систем».
Кассини удалось совершить множество невероятных открытий, среди которых: глобальный океан с признаками гидротермальной активности на ледяном спутнике Энцелад и жидкие метановые моря Титана.
Прошло 20 лет с момента запуска и 13 лет вращения вокруг планеты, поэтому аппарат израсходовал практически весь топливный запас. Чтобы защитить луны и планету от заражения земными микробами, было решено разбить корабль об поверхность. Но даже смертоносный полет становится новой уникальной миссией, так как в следующие 5 месяцев мы будем получать удивительные снимки колец с максимально близкого расстояния.
Команда надеется как можно лучше разобраться во внутренней структуре планеты и происхождении колец, а также получить первое в мире точное представление об атмосфере и ближе посмотреть на облака. Сейчас ученые проверяют список команд, которые зонд будет выполнять во время погружения. 11 апреля они загрузят последовательность этих операций в систему.
22 апреля Кассини перейдет со своей орбиты на последний близкий пролет гигантского спутника Титана. Он сокрушит траекторию аппарата, после чего орбита Кассини начнет сжиматься, и он пройдет между планетой и внутренним краем колец.
Модели показали, что внутри не должно быть крупных осколков, которые могут повредить корабль. В середине сентября траектория аппарата согнется, чтобы он сумел нырнуть в планету. 15 сентября начнет спуск и отправит данные с инструментов на Землю.
Великий Финал Кассини – это незабываемое событие, так как знаменует эволюцию космических исследований и новый шаг в освоении дальних пространств.