Космический аппарат НАСА Dawn готовится завершить свою новаторскую 11-летнюю миссию, включающую две успешные расширенные миссии на Церере. В течение нескольких месяцев у корабля закончится топливо, позволяющее питать двигатели, поддерживать ориентацию и связь с Землей. Когда это произойдет (август-октябрь), аппарат перестанет работать, но продолжит двигаться на орбите вокруг карликовой планеты Церера.
Dawn – единственный космический корабль, вращающийся на орбите вокруг двух дальних космических направлений. Он позволил вблизи взглянуть на Цереру и Веста (крупнейшие тела между Марсом и Юпитером). В течение 14 месяцев (2011-2012 гг.) аппарат находился на орбите Веста, изучая ее поверхность и ядро. Затем совершил беспрецедентный маневр, покинул орбиту и, пролетев сквозь главный астероидный пояс (более 2 лет), достиг орбиты Цереры (с 2015-го).
На Церере корабль нашел блестящие соленые отложения. По большей части это карбонат натрия и хлорид аммония, которые каким-то образом пробились к поверхности изнутри или из-под коры. Dawn использовал ионные двигатели, что позволило рассмотреть выносливость системы. Корабль продолжает с каждой неделей присылать новые снимки, добытые при удаленности всего лишь 35 км.
Миссия Dawn подходит к концу, но научные исследования продолжаются. Кроме снимков с высоким разрешением, аппарат собирает спектры гамма-излучения и нейтронов, ИК и видимые спектры, а также сведения о гравитации. Наблюдения сосредоточены вокруг кратеров Оккратор и Урвара, которые должны помочь разобраться в эволюции Цереры и протестировать возможную текущую геологию.
Скорее всего, уникальная поверхность Цереры формируется ударами в ее кору, что приводит к сложной геологии. Первые результаты указывают на связи между яркими и темными материалами на дне Оккратора, показывающие процессы воздействия, оползни и криовулканы. Ученые также используют новые данные в высоком разрешении, чтобы протестировать и уточнить гипотезы формирования и эволюции Оккратора.
Новые снимки подтверждают идею того, что облучение подповерхностного материала в этом участке продолжается и он выступает геологическим активным, питающимся от глубокого резервуара. Спектрометр должен предоставить обновленные карты, на которых отображено распределение измельченных материалов на поверхности.