В НАСА решили второй раз продлить миссию Dawn на Церере – крупнейшее небесное тело в астероидном поясе. Среди новых задач планируется опуститься до более низкой орбиты, чем было с 2015 года. Корабль продолжит использовать научные инструменты и пробудет возле объекта, пока не исчерпает топливный запас.
Команда аппарата рассматривает различные маневры для выхода на новую эллиптическую орбиту, которая приблизит Dawn на отдаленность в 200 км от поверхности. Раньше минимальная отметка составляла 385 км.
В приоритете сейчас числится сбор данных с помощью гамма-излучения и нейтронного спектрометра, вычисляющего количество и энергию гамма-лучей и нейтронов. Эти сведения помогут разобраться в составе самого верхнего слоя Цереры и показателе водяного объема.
Аппарат также добудет видимые световые изображения поверхностной геологии и изучит минералогию. Расширенная миссия приходится на момент прохода объекта перигелия в апреле 2018 года. В этот момент Церера подойдет на максимальную близость к Солнцу, а значит поверхностный лед сильнее испарится. Это может привести к формированию слабого атмосферного слоя.
Команда миссии уточняет планы и задачи. Важно завершить все так, чтобы не привнести земных микробов на объект. Поэтому Dawn до последнего будет собирать данные, а потом навечно зависнет на орбите.