В прошлом году к Марсу отправили пару космических спутников размером с портфель под миссией MarCO. Все полагали, что их успех заключается в банальном выживании. Если бы удалось работать в космическом пространстве и прислать научные данные, то они смогли б расширить пределы возможностей экспериментальной технологии.
Кажется, пара достигла собственного предела. Прошло уже больше месяца с момента запуска миссии InSight и сопровождавших ее спутников MarCO к Красной планете. Команда полагает, что больше никогда не получит сигналов от спутников.
MarCO (Mars Cube One) – первая межпланетная миссия, использовавшая класс мини-космических кораблей типа CubeSat. Их прозвали EVE и WALL-E (герои мультфильма) и использовали в качестве ретрансляторов связи в период приземления InSight, передавая данные на каждом этапе спуска на марсианскую поверхность практически в режиме реального времени. WALL-E также отправил удивительные фотографии Марса, пока EVE занимался простой радиологией.
Успех достигнут благодаря экспериментальной технологии, обошедшейся Лаборатории реактивного движения НАСА в 18.5 млн. долл. Последний сигнал от WALL-E поступил 29 декабря, а от EVE – 4 января. Анализ траектории показывает, что WALL-E отдален сейчас от Марса на 1.6 млн. км, а EVE – 3.2 млн. км.
Отсутствие связи объясняется несколькими теориями. У WALL-E присутствует негерметичный двигатель. Из-за проблем с установкой контакта они могут колебаться, и потерять способность отправлять и получать команды. Кроме того, могла возникнуть проблема с питанием батарей от солнечной энергии. Или же они отошли слишком далеко и не направляют собственные антенны точно на Землю.
MarCO больше не повернутся к Солнцу до лета. В тот момент команда попытается восстановить связь, но никто не уверен в том, смогут ли их батареи проработать так долго. Даже, если миссия завершена, ученые считают ее невероятно успешной.
Запасные детали будут использоваться в других миссиях CubeSat, куда входят экспериментальные радио, антенны и двигательные установки. Некоторые их этих систем были представлены коммерческими поставщиками. В ближайшие годы в НАСА собираются отправить еще множество новых CubeSat.