Слабое и эфемерное свечение планетарной туманности ESO 577-24 сохраняется в течение короткого временного промежутка – 10000 лет. В астрономии это всего лишь мгновение. Очень Большой Телескоп сумел запечатлеть эту оболочку яркого ионизированного газа – последний выдох умирающей звезды, чьи горящие останки просматриваются в основе изображения. При расширении газообразная оболочка планетарной туманности тускнеет и постепенно исчезает из обзора.
Планетарная туманность – остатки мертвой гигантской звезды, выбросившей внешние слои и оставившей горячий карлик. Красные карлики – звезды на последнем этапе жизни, которые исчерпали топливо в ядрах и начали сокращаться под сокрушительной силой тяжести.
Когда красный гигант сжимается, то сильное давление вновь активирует звездное ядро, заставляя сбрасывать внешние слои в пространство в виде мощного звездного ветра. Ядро излучает достаточно интенсивные ультрафиолетовые лучи, чтобы ионизировать выброшенные слои и заставить их сиять. В итоге, перед нами предстает планетарная туманность.
Конкретную планетарную туманность обнаружили в 1966 году. Она отдалена от нас на 1400 световых лет. Когда карликовая звезда остынет, туманность продолжит расширяться, пока медленно не исчезнет из обзора.