Межпланетный зонд «Кассини», который более 11 лет занимался изучением Сатурна, его колец и спутников, совершит финальное приближение к спутнику Энцеладу в субботу 19 декабря.
Одним из главных открытий всей космической миссии «Кассини» (ее конец запланирован на сентябрь 2017 года) стало обнаружение струй частиц водяного льда и пара, которые выбрасываются в космическое пространство из трещин вблизи южного полюса.
По мнению ученых, источник струй – подледный океан на поверхности Энцелада, вода которого находится в контакте с горной породой спутника. Подобные условия, по крайней мере, на Земле, могут стать причиной зарождения жизни.
Зонд «Кассини» приблизится к Энцеладу в 12-49 по Североамериканскому времени и будет на расстоянии около 5 км от него. Ученые-планетологи хотят использовать данный подход с тем, чтобы выяснить, как много тепла выходит из-под ледяного покрова спутника. Данные исследования помогут в понимании того, что является источником струи воды и пара.
Линда Спилкер, сотрудница Лаборатории НАСА по наблюдению за космическими кораблями, отметила следующее: «Понимание того объема тепла, которое имеется на Энцеладе позволит нам сделать выводы о его геологических особенностях».
«Кассини» продолжит наблюдение за Энцеладом до окончания миссии, но при этом он будет, как минимум, в четыре раза дальше, чем во время субботнего подхода.
Планируемый подход станет уже 22-м по счету. До этого самый близкий был совершен в 2008-м году, когда «Кассини» был на расстоянии около 25,6 км от Энцелада.
По словам Спайкер, больше Кассини уже не подойдет столь близко к спутнику Сатурна, но результаты его работы не станут от этого менее впечатляющими: данные, полученные в ходе миссии, открыли новую главу в исследовании космического пространства и, в частности, мест, где могут быть обнаружены новые океаны.