Ученые использовали Очень Большой Телескоп, чтобы отследить грануляцию на поверхности стареющего красного гиганта π1 Журавля. Этот снимок добыли прибором PIONIER. Здесь отображены конвективные клетки, составляющие звездную поверхность. Каждая ячейка показывает более четверти диаметра звезды (в 700 раз больше солнечного диаметра).
π1 Журавля – холодный красный гигант, отдаленный от нас на 530 световых лет. По массе сходится с солнечной, но в 700 раз крупнее и в несколько тысяч раз ярче. Исследователи решили воспользоваться инструментом PIONIER на Очень Большом Телескопе, чтобы рассмотреть звездные детали. Они заметили, что на поверхности есть конвективные клетки, каждая из которых вытягивается на 120 млн. км в ширину. Размер одной гранулы – дистанция Солнце-Венера.
Обычно фотосферы масштабных звезд затуманены пылью, что мешает обзору. Но в π1 Журавля пыль расположена дальше и не влияет на ИК-наблюдение. Когда звезда исчерпала водород, то завершила первый этап ядерного синтеза. Она сжалась и утратила энергию, из-за чего нагрелась на 100 млн. градусов. Экстремальные температурные показатели перевели звезду на стадию сжигания гелия в более тяжелые атомы (углерод и кислород).
Раскаленное ядро вытолкнуло внешние слои, увеличив размеры в сотни раз. Это первый случай, когда поверхность гиганта удалось показать в деталях. Чтобы вы понимали, солнечная фотосфера содержит примерно 2 млн. конвективных ячеек с диаметрами в 1500 км. Различия в размерах можно частично объяснить измененной гравитацией.
Звезды, превышающие солнечную массивность в 8 раз, завершают существование во взрыве сверхновой. А вот менее массивные вытесняют внешние слои, создавая планетарные туманности. Ранние исследования π1 Журавля выявили оболочку материала на отдаленности 0.9 световых лет от звезды, выброшенную 20000 лет назад. Этот период охватывает несколько десятков тысяч лет.