Внимание ровера Curiosity привлекли к себе темные отметины в тонкослойной яркой скале марсианского хребта. Этот набор форм знаком геологам, изучающим кристаллы гипса, созданного в сухих земных озерах. Но научная команда ровера рассматривает различные возможности для появления этих особенностей на хребте Веры Рубин.
Среди неопределенностей, выявленных обзором ровера, находится время, за которое формируются кристаллообразные объекты по отношению к промежутку накапливания в них осадочных слоев. Кроме того, важно понять, остается ли внутри исходный материал. Ответы способны указать на присутствие высохшего озера или грунтовых вод.
Ученые рассматривают и другие подсказки, чтобы побольше разузнать о прошлом Красной планеты. Среди них называют палочковидные элементы размером с рисовые зерна, минеральные жилы с яркими и темными участками, цветовые вариации в породах, плавные горизонтальные слои, значительно меняющие толщину слоев, и содержание железа.
Хребет Веры Рубин выделяется в качестве устойчивой к эрозии линии на северном склоне горы Эолида внутри кратера Гейл. Эта точка была запланированным местом исследования еще до прибытия ровера в 2012 году. Аппарат приступил к подъему на хребет 5 месяцев назад и сейчас добрался к подъему (южный край). Некоторые местные особенности могут связываться с переходом на следующую область – Clay Unit.
В середине января ровер установился на участке Jura, чтобы изучить область, где на снимках местная серая порода выделялась на фоне красной основы хребта. Внимание привлекли крошечные V-формы. Но главная причина исследования – перемена цвета между областями. Роверу удалось отыскать крошечные кристаллы.
Эти формирования по размеру достигают кунжута. Некоторые – одиночные вытянутые кристаллы. Но чаще всего два или несколько сливаются в V-образный узор или более сложные звездообразные конфигурации. Такие подписи характерны для кристаллов гипса, создающихся при концентрации в воде соли (например, испаряющееся озеро).
Полагают, что тонкослойная порода в Jura – следствие осадочного накопления озер. Но альтернативный вариант – сформировались позже в соленой жидкости, движущейся сквозь породу.
Некоторые горные мишени в этом районе наделены двухтонными минеральными жилами, созданными после того, как озерные осадки затвердели в скале. В более светлых частях находится сульфат кальция, а в темных – железо. Некоторые формирования кажутся темнее гипса, обогащены железом или пусты. Это намекает на то, что исходный кристаллизующийся материал мог быть заменен или удален последними эффектами подземных вод.
Впервые палочковидные особенности заметили за 2 дня до того, как ровер приблизился к Jura. Все необработанные снимки быстро публикуются онлайн и некоторые показывали находки, привлекшие внимание общественности. Есть также предположение, что это куски темного жильного материала.
Ученые в восторге от V-образных форм, так как они могут свидетельствовать о наличии свежей, несоленой воды. Если понять, как происходит процесс озерного созревания, то можно определить принцип изменения окружающей среды кратера Гейл. Если кристаллы появились не в испаряющемся озере, а намного позже, то стоит говорить о химии влажной подземной среды.
В любом из сценариев кристаллы – новое доказательство теории постоянного присутствия воды и долгоживущей обитаемой окружающей среды Красной планеты. Различные вариации содержания железа, более мелкие признаки и окружающая скалистая порода способны дать сведения о благоприятных для жизни условиях.