Окружающая Красную планету буря, замеченная впервые 30 мая и остановившая работу ровера, продолжает сокращаться в размерах. Инженеры Лаборатории реактивного движения НАСА (Пасадена, Калифорния) считают, что 15-летний ровер Opportunity вскоре получит достаточное количество солнечного света, чтобы автоматически запустить процедуры восстановления (конечно, если он все еще способен это сделать). Для подготовки команда разработала двухэтапный план, гарантирующий максимальную вероятность успешной связи с ровером и вывода его в режим онлайн.
Последний контакт с ровером осуществили 10 июня, а текущее состояние остается неизвестным. Инженеры пытаются использовать опыт ученых, анализирующих данные от MARCI на борту MRO, для оценки тау около локации аппарата.
Созданная в 2018 марсианская пылевая буря считается одной из наиболее глобальных в истории, но все указывает на ее завершение. Изображения MARCI не показали активных пыльных бурь в локации Opportunity в течение некоторого времени в пределах 3000 км.
Небеса расчищаются и ученые надеются, что ровер попытается связаться с домом. Однако они готовы и к длительному молчанию. Если не получится добиться результата в течение 45 дней, то команде придется сделать вывод, что произошел сбой и ровер не сможет восстановиться. Это сигнал о конце миссии, но команда продолжит пассивную прослушку.
Дополнительные несколько месяцев прослушивания учитывают возможность, что пыль сметется. Шансов мало, что накопление пыли станет главной причиной отсутствия контакта. Но члены команды не теряют надежды.
Даже если сигнал поступит, нет никакой уверенности в том, что ровер продолжит работу. Влияние последней бури на систему Opportunity остается загадкой. Возможно, произошло сокращение производства энергии, снижение производительности батареи или прочие непредвиденные повреждения, способные затруднить полноценное возвращение аппарата.
Ситуация в Долине настойчивости играет важную роль, поэтому члены команды надеются на 14-летний опыт Opportunity в борьбе с непредвиденными преградами. Ровер потерял возможность переднего рулевого управления (левый фронт) в июне 2017 года, а правый – в 2005-м. Не стоит забывать, что Opportunity и Spirit изначально планировали использовать всего 90 дней, но оба аппарата (Spirit – в 20 раз, а Opportunity – в 60 раз) превысили сроки работы. Роверы рассчитывали на проезд в 1000 ярдов, а Opportunity преодолел 28 миль. Поэтому есть надежда, что и на этот раз аппарат переживет кризисную ситуацию.