Буря из мелких пылевых частиц поглотила большую часть Красной планеты за последние две недели, из-за чего роверу НАСА Opportunity пришлось приостановить свою деятельность. Аппарат питается от солнечного света, закрытого пылью, поэтому ему приходится оставаться на текущей локации. А вот ровер Curiosity обладает ядерной батарей, позволяющей работать днем и ночью.
Последние данные указывают на то, что буря увеличилась в размерах. Хотя Curiosity находится на другой стороне Марса от Opportunity, пыль следует за аппаратом и за выходные вдвое сократила дистанцию. Солнечная дымка (тау) теперь выше 8.0 в кратере Гейл (это наивысшая тау, записанная миссией). Возле Opportunity тау составляет выше 11 и это достаточно плотно, чтобы старейший марсианский ровер не мог выполнять точные измерения.
Сейчас ученые используют Curiosity, чтобы ответить на наиболее важный вопрос: почему некоторые марсианские пылевые бури длятся месяцами и разрастаются, тогда как другие остаются маленькими и ограничиваются недельной активностью? Curiosity позволит впервые собрать сведения о пыли как с поверхности, так и с космоса. Последняя глобальная буря на Марсе выпала в 2007 году, за 5 лет до приземления Curiosity.
На верхнем снимке видно как Curiosity расположился на краю кратера в 30 км от места, где он ранее находился. Ежедневные снимки показывают процесс затемнения неба. Созданная дымка примерно в 6-8 раз плотнее, чем обычная в это время года.
Инженеры Curiosity из Лаборатории реактивного движения (Пасадена) изучили потенциал нарастающей пылевой бури, чтобы повлиять на инструменты ровера. Большого риска не предвидится. Наибольшее влияние приходится на камеры аппарата, нуждающихся в дополнительном времени экспозиции из-за низкого освещения.
Марсианские пылевые бури – привычное дело, особенно в южном полушарии весной и летом, когда планета находится ближе всего к Солнцу. По мере прогревания атмосферы ветры, вызванные большими температурными контрастами, мобилизуют пылевые частички. Углекислый газ, замороженный на зимней полярной шапке, испаряется, сгущая атмосферу и увеличивая поверхностное давление. Порой пылевые облака поднимаются на высоту более 60 км.
Несмотря на распространенность явления, пылевые облака обычно занимают локальную позицию. Но теперешняя буря по масштабам растет и охватывает территории России и Северной Америки вместе взятых.