Красная планета не располагает мощным магнитным полем земного типа, но ее атмосфера хорошо защищена от влияния солнечного ветра, вызывающего утечку ионов. Новое исследование провели с использованием шведского прибора ASPERA-3 на корабле Марс-экспресс.
Современный Марс – холодная пустыня с 1% земного атмосферного давления на поверхности. Но многие геологические особенности намекают на то, что примерно 3-4 млрд. лет назад планета располагала активным гидрологическим циклом. Однако он нуждается в более теплом климате в ранней истории, а значит и в значительно более густой атмосфере, способной создать парниковый эффект.
Общепринятая гипотеза утверждает, что солнечный ветер со временем уничтожил марсианскую атмосферу, вызвав парниковый эффект и разрушив гидрологический цикл. В отличие от Земли, Красная планета не наделена глобальным магнитным полем, но звездный ветер индуцирует токи в ионизированной верхней атмосфере (ионосфере), создавая индуцированную магнитосферу.
Давно считается, что этого недостаточно для защиты марсианской атмосферы. С 2004 года Шведский анализатор ионов на Марс-экспресс занимается измерением утечки ионов с планеты. Ученые сравнили показатели при различных условиях солнечного ветра и уровнях ионизирующей солнечной радиации. Анализ показывает, что звездный ветер оказывает небольшое воздействие на скорость оттока ионов.
Несмотря на мощный солнечный ветер и уровни УФ-излучения от раннего Солнца, утечка не способна объяснить более 0.006 бар атмосферного давления, потерянного за 3.9 млрд. лет. Результаты показывают, что сильный звездный ветер ускоряет частички, но не увеличивает скорость оттока ионов.