19 октября европейское и японское космические агентства начали первую миссию по Меркурию. Однако инженерам и ученым придется подождать долгих 7 лет, прежде чем аппарат приблизится к планете. Но почему? Зачем ждать так долго?
Миссия BepiColombo отправилась в долгий круиз, потому что сложно установить удачную орбиту вокруг нашего крошечного соседа. Инженеры лишь в 1985 году выяснили, каким образом согласуются траектории планет.
Проблема заключается в крошечности Меркурия и его близости к Солнцу. Это значит, что планета вращается вокруг звезды слишком быстро и кораблю придется как-то догонять первый мир. Однако сила тяжести Солнца будет притягивать к себе аппарат, поэтому BepiColombo вынужден специально затормозить, чтобы не сбиться с курса.
Чтобы справиться с двойной проблемой, операторы BepiColombo тщательно разработали сочетание солнечной энергии, химического топлива и маневры планетарных летательных аппаратов, чтобы направить механизм на верный курс. Кораблю придется потратить больше топлива, чем при полете к Плутону, и на дорогу уйдет 7 лет.
Серия миссий включает один облет Земли в апреле 2020 года, два вокруг Венеры – 2020-2021 гг. и шесть вокруг Меркурия – 2021-2025 гг. Эти пролеты позволят инженерам проверить функциональность всех приборов.
В декабре BepiColombo выйдет на орбиту крошечного мира. В тот момент зонд разделится на два космических корабля: планетарный орбитальный аппарат MPO и японский магнитосферный аппарат (MMO). Они будут установлены на орбите и станут облетать планету за 2.3 часа (МРО) и 9.3 часов (ММО). Если все пойдет по плану, то 16 инструментов соберут множество ценных сведений о Меркурии и формировании Солнечной системы.