Регион Columbia Hills – одно из трех мест вместе с Jezero Crater и NE Syrtis, которые стали главными соперниками для следующей посадки марсохода.
Следующий марсоход НАСА может еще раз посетить место, исследованное Спиритом 10 лет назад. Одной из посадочных площадок Марса оказался регион Columbia Hills, который ровер изучал с 2004-2010 гг. Семинар и голосование провели с 8 по 10 февраля в Монровии (Калифорния). На них и были выбраны три варианта из заявленных восьми. Главным критерием стала высокая вероятность существования в них в прошлом воды. А так как миссия Марс 2020 и заключается в том, чтобы найти доказательства признаков жизни, эти места увеличивают шансы на успех.
После одобрения НАСА, эти участки исследуют более детально благодаря Mars Reconnaissance Orbiter и других аппаратов на Красной планете. Затем выберется один кандидат.
«Я думаю было бы неплохо вернуться на Columbia Hills», – сказал Джим Райс, участник команды, отстаивающий исследовательскую площадку. – «Мы знаем достаточно о древних условиях, чтобы понять, что это прекрасное место для наличия древних организмов».
В заявлении НАСА пишет, что Jezero Crater и NE Syrtis также обладают убедительными доказательствами древней воды. В Jezero Crater «речные каналы перетекли через стенки кратера и создали озеро. Ученые видят доказательство того, что вода оставалась на глинистых минералах поэтому в отложениях могут быть останки микробной жизни».
В NE Syrtis вулканическая активность и подземные источники тепла расплавили поверхностный лед. «Микробы могли бы процветать в этой жидкой воде, которая контактировала с минералами».
Райс понимает, что Марс большой, поэтому ровер может отправиться на ранее неисследованную локацию. Однако преимущество Columbia Hills в том, что Спирит уже там побывал и наметил несколько потенциальных, с точки зрения наличие воды, точек. Это серьезно сэкономит время для поиска.
Марс 2020 тесно связан с дизайном ровера Curiosity, который искал пригодные для жизни места на Марсе с момента посадки в кратере Гейл в 2012 году. Однако набор инструментов будет отличаться. Кроме продвинутых камер и спектрометров, некоторые инструменты будут включать выработку кислорода. То есть, они попытаются использовать марсианские ресурсы для производства кислорода (попытки) из углекислого газа, а также установят радиационный тепловизор под поверхностью и Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), чтобы измерять температуру, скорость ветра, размеры пыли и другие параметры.
Геологи будут искать «гидратированные минералы», несущие в себе воду или некоторые компоненты воды, встроенные в кристаллическую структуру. Примером могут послужить глина и сульфаты. Кроме того, геологи ищут минералы, которые не содержат воду в кристаллической структуре, но образуют их при присутствии воды, например, гематит.
Периодически такие аспекты как размер каменистого зерна также могут намекать на присутствие воды в древнем прошлом. Так было с Curiosity, когда он обнаружил конгломераты – осадочные породы из различных размеров гравия.
Кен Виллифорд, заместитель проекта, добавил, что Марс 2020 не стремится найти текущие формы жизни. НАСА и другие агентства определи «специальные области», где на поверхности может протекать соленая вода, например, на склонах кратеров. Но космический аппарат пока невозможно полностью стерилизовать, поэтому ученые не хотят привнести в те места земных микробов.
В конце этого месяца проект Марс 2020 пройдет проверку, в которой инженеры традиционно изучают чертежи, и ищут ошибки в дизайне. Так как его структура напоминает Curiosity, Виллифорд ожидает, что обзор включит и запасное оборудование, которое наилучшим образом интегрируют в конструкцию.