В ноябре 2018 года посадочная площадка НАСА Insight приступила к 2-летним исследованиям сейсмологии и внутренней среды Красной планеты. Спустя полтора года миссия опубликовала интересные выводы о магнитных марсианских полях.
Данные говорят о том, что на месте посадки космического корабля Insight магнитное поле оказалось в 10 раз сильнее, чем ожидали ученые. Эти сведения важны, так как помогают разобраться в секрете формирования и развития Марса.
Посадочная площадка Insight разместилась в неглубоком кратере «Homestead hollow», расположенном на территории плоской равнины Элизий (севернее экваториальной линии). Это место выбрали из-за того, что располагает плоской топологией, низкой высотой и малым количеством валунов. Все это нужно для обеспечения безопасной посадки миссии.
До этого лучшие оценки марсианских магнитных полей получили с орбитальных спутников, расположенных на удаленности в 150 км. Научный сотрудник Института планетарных наук и ведущий автор исследования Кэтрин Джонсон говорит:
«Спутниковые миссии показывали, как намагниченность распространялась на небольших территориях. В новой же миссии удалось расположить первый магнитный датчик на поверхности. Теперь мы можем строить теории о внутренней структуре и верхнем атмосферном слое Красной планеты. Это поможет разобраться в процессе формирования других миров. Показатели с поверхности дают более чувствительные сведения о намагниченности участков».
Магнитные поля важны для понимания природы и силы марсианского магнитного поля, которое присутствовало на Красной планете миллиарды лет назад. Ранние миссии показывают, что около 4.2 млрд. лет назад магнитное поле Марса загадочным образом выключилось, из-за чего солнечный ветер в течение сотен миллионов лет просто уничтожил атмосферу и превратил планету в сухую пустыню.
Джонсон объясняет:
«Поверхностные камни слишком молодые, чтобы намагничиваться древним полем. Поэтому мы полагаем, что активность поступает из более старых горных пород, скрытых на уровне до 10 км под поверхностью».
С помощью исследований миссии InSight ученые надеются понять, какие именно породы подверглись намагничиванию и каков их реальный возраст. Но это масштабная тема для исследования, к которой подключат ровер Марс-2020, ровер Розалинд Франклин и китайскую миссию Huoxing-1 (HX-1).
Датчику посадочной площадки InSight также удалось получить данные о явлениях, скрывающихся в верхнем атмосферном слое планеты. Марс регулярно бомбардируется солнечным ветром. Однако отсутствие магнитосферы лишает его защиты. Посадочная площадка способна изучать это влияние на поверхности. Джонсон говорит:
«Все наши ранние наблюдения за Красной планетой проводились с орбиты, и мы не знали, как именно солнечный ветер воздействует на поверхность. А ведь эти данные важны, если мы собираемся создавать колонии и отправлять сюда астронавтов».
Описание миссии НАСА InSight. Источник: NASA Jet Propulsion Laboratory
Интересно также то, что наблюдаются колебания в локальном магнитном поле между дневным и ночным временем. А ближе к полуночи на несколько минут возникали небольшие пульсации. Полагают, что они формируются контактом солнечной радиации, межпланетного магнитного поля и частиц в верхних атмосферных слоях.
Изучение магнитосферы – лишь одно из направлений миссии InSight, основная часть которой завершится к концу 2020 году. Но главный акцент смещен к радиоизмерениям в X-диапазоне. Они должны отобразить, насколько сильно «колеблется» Марс при осевом вращении. А это укажет на реальную природу планетарного ядра.