Автоматический зонд, находившийся на орбите Меркурия, обнаружил наличие магнетизма у горных пород на поверхности и это доказывает факт того, что планета ещё не полностью остыла и её ядро, состоящее из жидкого металла, оснастило поверхность магнитным полем примерно 3,8 миллиарда лет назад.
На прошлой неделе четырёхлетняя миссия зонда Мессенджер на Меркурии была завершена, когда вследствие исчерпания запаса топлива, он рухнул на поверхность планеты. Но за несколько месяцев до своей кончины Мессенджер всё-таки успел сделать специалистам ценный прощальный подарок: небывалые, снятые с самого близкого расстояния фотографии планеты и данные о внутреннем её состоянии.
Меркурий, находящийся на расстоянии всего лишь 36 миллионов миль от Солнца (для сравнения Земля располагается на удаленности в 93 миллиона миль), оказался довольно своеобразным миром. Здесь одновременно и невероятно холодно и по-настоящему горячо, и у Меркурия, единственного в Солнечной системе кроме Земли, присутствует магнитное поле, создаваемое постоянным движением расплавленного металла в ядре планеты.
Снимки, сделанные Мессенджером с наиболее близкого расстояния, позволили учёным уловить высокий уровень магнетизма поверхности планеты. Исходя из большого количества кратеров, образовавшихся благодаря космическим столкновениям, можно сделать вывод, что магнитному полю планеты от 3.7 до 3,9 миллиарда лет. Подсчёт кратеров на поверхности это распространённый метод определения возраста поверхностного шара планеты.
Эти открытия заставили утверждать, что магнитное поле Меркурия образовалось примерно через 700 миллионов лет после рождения самой планеты. Однако учёные пока не могут однозначно утверждать присутствовало ли оно там постоянно.
«Логичнее всего, что магнитное поле сформировалось и присутствует там непрерывно уже многие миллиарды лет и сохранилось по сей день. Было бы крайне странно, если оно появлялось и пропадало периодически», — говорит Кетрин Джонсон, старший исследователь проекта Мессенджер, геофизик из Университета Британской Колумбии в городе Ванкувере.
«Обнаружение магнитного поля у Меркурия на таком раннем этапе зарождения планеты даёт важные подсказки о том, как и когда она была сформирована вокруг своего ядра из жидкого металла», — говорит ведущий научный сотрудник миссии Мессенджера Шон Соломон из Колумбийского Университета в Нью-Йорке.