Астрономы считают, что две из ближайших к Млечному Пути галактики (Большое и Малое Магеллановы Облака), возможно, когда-то располагали третьим спутником. В новом исследовании выдвинули предположение, что другая галактика была поглощена Большим Магеллановым Облаком 3-5 млрд. лет назад.
На чем основано предположение? Дело в том, что большинство звезд галактике вращаются по часовой стрелке вокруг центра. Однако некоторые совершают облеты в обратном направлении. Ранее считалось, что эти звезды прибыли от Малого Магелланова Облака, однако новая идея заключается в слиянии Большого Магелланова Облака с другой галактикой.
Для анализа использовали компьютерное моделирование для воспроизведения процесса слияния. Оказалось, что после события можно получить сильный контр-поворот. Это согласуется с тем, что фактически наблюдается в галактиках. Магеллановы облака можно отыскать в ночном небе невооруженным глазом, поэтому они наблюдались древними культурами тысячелетиями.
Большое Магелланово Облако отдалено от нас на 160000 световых лет, а Малое – 200000 световых лет. Это открытие способно помочь объяснить проблему, которая долгое время озадачивала астрономов, – почему звезды в Большом Магеллановом Облаке слишком старые или чрезмерно молодые.
Каждая галактика располагает звездными скоплениями, вмещающими множество звезд, схожих по характеристикам. В Млечном Пути скопления все очень старые. Но в Большом Магеллановом Облаке наблюдаются как древние скопления, так и молодые, между которым нет промежуточной стадии. Это именуют проблемой «возрастного разрыва».
Кроме того, в Большом Магеллановом Облаке заметно звездное рождение, что также намекает на галактическое слияние в прошлом. Это обнаружение позволяет объяснить, почему у него заметен плотный диск. Конечно, пока все это лишь теория, но исследование поможет по-новому взглянуть на старую проблему.