У ученых нет иллюзий относительно дальнейшей судьбы роботизированного зонда NASA LADEE, исследовавшего лунную пыль и газовую оболочку Луны. 21 апреля, если не раньше, «Исследователь лунной атмосферы и пылевой среды» (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) врежется в поверхность Луны и испарится. Но перед его гибелью, ученые надеются выйти на новый уровень, запланировав пролет LADEE буквально над самой поверхностью луны.
Батлер Хайн (Butler Hine), менеджер проекта в исследовательском центре Эймса при NASA в Моффет Филд, штат Калифорния, рассказал в четверг журналистам в ходе телефонной конференции: «Есть вероятность того, что мы можем случайно задеть лунную гору, но риск этого довольно небольшой. И, в действительности, научная ценность того, что мы можем получить после этой попытки, стоит такого риска».
«Первая миссия завершена, дело в шляпе, – добавил Джоан Салют (Joan Salute), руководитель программы LADEE в штаб-квартире NASA в Вашингтоне, – Мы бы не разрешили эту рискованную попытку полета на малых высотах, если бы не были соблюдены все требования».
Начиная с этой недели, LADEE начнет снижение высоты полета, пока не окажется менее чем в 2 милях от поверхности Луны. Опасность врезаться в одну из лунных гор – не единственная из его ожидающих. LADEE столкнется с продолжительным периодом потенциально убийственного холода во время затмения 15 апреля. Инженеры предупреждают, что двигательная установка космического корабля может замерзнуть и лопнуть, хотя текущие прогнозы показывают, что LADEE выживет. «Мы увидим, что произойдет», – сказал Элфик (Elphic).
Если LADEE выживет, чтобы умереть в другой день, у ученых будет шанс получить гораздо больше детальных сведений о том, сколько пыли находится на малых высотах от лунной поверхности. Также они хотели бы получить больше измерений содержания элементов в газе, включая неон, магний, алюминий, титан и кислород, найденных в так называемой экзосфере Луны – области пространства, окружающего Луну. «Каждый раз, когда мы в прошлом попадали на более низкую орбиту, мы обнаруживали что-то новое», – сказал Элфик.
Кроме получения более детального представления о Луне, данные будут использованы для моделирования сред вокруг других безвоздушного объектов, в том числе ледяной карликовой планеты Плутон, на которую в следующем году впервые запустят космический корабль NASA.