С тех пор как космический аппарат НАСА Кассини вернулся из своей миссии с фотографиями огромных гейзеров Энцелада, естественного спутника Сатурна, ученые пребывают ещё в некотором удивлении, какие запасы воды скрываются под его замершей поверхностью.
«Мы, конечно, знали, что на Энцеладе есть вода в определённом количестве, но не знали, что её так много. Хорошо, что сейчас мы владеем данной информацией», - сказал главный ученый по проекту Кассини научно-космического института Боулдер в штате Колорадо, Керолин Порко.
Во время исследования небольших скоплений воды на спутнике, ученые пришли к выводу, что это не отдельные месторождения, а целый замерший океан.
Как же они узнали это? Благодаря небольшой циклической вибрации, которая несколько влияет на равномерное вращение объекта. Ученые заметили, что совершаются более мощные колебания, и не на каком-то определённом участке, а на всём космическом теле. Вывод: внешняя ледяная оболочка отделена от ядра большим слоем жидкости.
Ранее исследователи были просто уверены в том, что Энцелад имеет пару «карманов» воды на поверхности, но не было никаких предположений о наличии океана и тем более доказательств его существования.
Первым намёком на наличие больших скоплений вод под замершим слоем поверхности были весьма интересные данные о силе тяжести, сделанные в 2013 и 2014 году, когда космический аппарат Кассини проходил рядом с южным полюсом естественного спутника.
«Эти данные свидетельствуют о более сильной полярности моря примерно в 22 милях ниже основной поверхности. Возможно, это связано с тем, что мировой океан в этом месте имеет более тонкий слой», - сказала Порко.
Сейчас же проведенный независимый анализ подтвердил эту теорию. Компьютерные модели показывают, что, как и было предположено, твердое ядро отделено от ледяной поверхности большим слоем жидкости.
«Если бы поверхность с ядром была крепче между собой связана, то колебания были бы гораздо слабее», - сказал ведущий ученый института SETI штата Калифорния в США, Мэтью Тискарено.
«Это доказывает то, что между ядром и поверхностью имеет место быть большая водная прослойка, соизмеримая с мировым океаном», - сказал он.
«Однако чтобы получить больше информации, необходимо более длительное время на наблюдения и вычисления, но мы уверены, что мы в итоге добьёмся правды», - добавил ученый Питер Томас из Корнельского университета в Нью-Йорке.
Как так получилось, что оставшаяся жидкость осталась не замороженной, пока не известно. Есть идея, что приливные силы Сатурна могут создавать большее количество тепла внутри своего спутника, чем считалось ранее.
Сейчас космическому аппарату Кассини предоставляется возможность ещё раз пройти мимо Энцелада 28 октября на расстоянии 30 миль от него.
Также в гейзерах был обнаружен водяной пар, углекислый газ, метан и некоторые остатки аммиака.
«Эти находки явно указывают на наличие внеземной водной среды на Энцеладе», - заметила Порко.