Астрономические мазеры (радиоволновой аналог лазеров) впервые идентифицировали в пространстве более 50 лет назад и с тех пор видели в различных местах. Некоторые из наиболее впечатляющих мазеров встречаются в областях активного рождения звезд. Иногда область высвобождает столько же энергии в одной спектральной линии, сколько и Солнце во всем видимом спектре. Обычно излучение мазера происходит от молекул вроде воды, которые активируются столкновениями и радиационной средой вокруг молодых звезд. В 1989 году вокруг звезды MWC349 заметили мазерную эмиссию атомарного водородного газа.
Оказалось, что этот прекрасный источник излучает линии на ИК-длинах волн. Они были достаточно короткими, чтобы квалифицироваться как лазеры (а не только мазеры). Объект тщательно смоделировали и выявили детальные условия создания лазеров и мазеров: линии формируются преимущественно на плотном диске ионизированного газа, расположенного близко к краю. Несмотря на многочисленные поиски, ученые не могли найти ни одного источника, подобного MWC349. Но были замечены другие случаи слабых водородных мазеров.
Группа из 15 астрономов использовала космическую обсерваторию Гершеля для изучения планетарных туманностей. Неожиданно они заметили 12 длинноволновых ИК-линий лазерного излучения в туманности Муравей. Оказалось, что водородные линии в ней намного сильнее, чем в любой другой планетарной туманности. Все говорит о том, что они не могут выходить из обычного ионизированного газа, а скорее из условий, предлагающих высокую плотность или необычные эффекты.
Коэффициент линий очень похож на ситуацию в MWC349, что наводит на мысль о лазерах. Например, в туманности Муравей есть диск, рассматривающийся в качестве кратковременного и биполярного оттока. Новый анализ добавляет еще один естественный лазер и увеличивает тайну: линии радио (мазер) в водороде MWC349 и другие источники выступают сильными излучателями, но в туманности Муравей мазеров не было. Нам предстоит еще многое узнать об этом объекте и астрофизических лазерах.