В прошлом месяце на орбиту запустили лазерный инструмент НАСА ICESat-2, впервые включившийся 30 сентября. С каждым из 10000 импульсов в секунду прибор посылает 300 трлн. зеленых фотонов света на Землю, отмечая время их обратного возвращения. Этот метод позволяет спутнику наблюдать за изменениями земных льдов. Утром 3 октября спутник прислал первые измерения высоты по всему леднику Антарктики.
ICESat-2 стартовал 15 сентября, чтобы определить, как со временем меняются высоты. Аппарат вмещает важный прибор ATLAS, который определяет временные фотоны с точностью менее миллиардной доли секунды, что позволяет миссии обнаруживать даже небольшие изменения на ледяных щитах планеты, ледниках и морском льде. Как только ICESat-2 оказался в космосе, команда выжидала момента для включения ATLAS. Необходимо было исключить наличие загрязнений, иначе есть риск повредить оптику.
В течение двух недель после запуска операционная группа ICESat-2 включила и протестировала различные системы и подсистемы космического аппарата и приборов, чтобы вывести спутник на его полярную орбиту (при высоте 500 км над Землей). До момента включения лазера было важно произвести открытие шлюза, защищающего телескоп и элементы детектора. Это успешно выполнили 29 сентября. На следующий день провели поворот и тестирование лазера.
Спустя 3 дня команда ICESat-2 получила первый сегмент данных о высоте, добытых при пролете над Антарктидой. Компьютерные программы всю ночь анализировали широту, долготу и возвышенность, представленные каждым вернувшимся к ATLAS фотоном, а к 6 часам утра были составлены данные о высоте для остальных.
При изучении предварительных данных ICESat-2 исследователи анализируют «облако фотонов» – график каждого фотона, вернувшегося к прибору ATLAS. Многие точки в облаке – фоновые фотоны, представленные естественным солнечным светом, отраженным от Земли на той же длине волны, что и лазерные фотоны.
Первое фотонное облако показывает протяжность измерений высоты от Восточной Антарктиды, проходящих близко к Южному полюсу на широте 88 градусов к югу и тянущихся к Западной Антарктиде. Далее ICESat-2 займется набором процедур для оптимизации инструмента, включая тесты, чтобы лазер указывал на точно правильный угол и проводил генерацию на правильной длине волны. Полноценная работа начнется через несколько недель.