Когда комета 46P/Виртанена приблизилась к Земле 2 декабря, ученые с помощью субмиллиметрового массива ALMA сумели внимательно изучить внутренние области комы – газообразная оболочка вокруг ядра.
ALMA получил фото кометы, когда она располагалась на удаленности в 16.5 млн. км от Земли. При максимальном сближении 16 декабря она подошла на 11.6 млн. км. Комета стала настоящим подарком для астрономов-любителей за счет яркости и близости к планете, что позволило рассмотреть детали объекта. По мере приближения к Солнцу ее ледяное тело нагревалось, выделяя водяной пар и прочие частицы, формируя кому и удлиненный хвост.
Изображение кометы от ALMA увеличивает ядро, показывая естественное «свечение» от молекул цианистого водорода – простая органическая молекула, формирующая эфирную атмосферу вокруг кометы.
Изображение цианистого водорода демонстрирует компактную область газа и расширенный, диффузный и несколько ассиметричный рисунок во внутренней части комы. Из-за приближенности большую часть комы удалось разрешить. Также 9 декабря астрономы провели обзор более сложных молекул, когда комета летела на расстоянии 13.6 млн. км от Земли.
46P/Виртанена совершает оборот вокруг Солнца за 5.5 лет, что кажется небольшим сроком, если сравнить с 75 годами движения кометы Галлея. У некоторых ярких комет периоды достигают сотен и тысяч лет. Комета все еще наблюдается невооруженным глазом.
Для сравнения на снимке показан оптический вид кометы от астрофотографа-любителя. Они кажутся похожими, но ALMA охватывает всего 5 угловых секунд, что в 1000 раз меньше оптического наблюдения. То есть, ALMA улавливает мелкие детали кометы. Эти и ранние наблюдения комет подтверждают, что они богаты органическими молекулами и могли заселить древнюю Землю строительными блоками жизни.
