За последнее десятилетие ученые поняли, что малогабаритные спутники могут обеспечить большой прогресс в науке. Например, спутник Cubesat уже давно используют для получения новых изображений Земли, для обеспечения контакта между космическими станциями и для научных экспериментов. В ближайшие годы эти маленькие устройства размером всего в несколько дюймов будут всё чаще применяться в различных направлениях.
Конечно, низкая цена спутников Cubesat дает возможность приобретать их университетам и малоразвитым компаниям, но организация ThumbSat Inc. нашла более дешевый способ освоения космического пространства. Они предложили новое крошечное устройство размером 48х48х32 мм и весом 25 граммов.
"Чтобы вы смогли использовать в космосе Cubesat, сначала нужно купить все комплектующие, получить лицензию на запуск аппарата в космос, при этом нужно очень много средств. Если же вы выбираете ThumbSat, то всё, что вам нужно сделать, это придумать, какой эксперимент вы хотите провести. Остальным займемся мы", - пишет Шон Уайтхед в переписке по электронной почте с Discovery News.
Мало того, что Уайтхед придумал идею с ThumbSat, он также основал Scoutek Ltd. Компания занимается производством оборудования для экстремального туризма.
"Мы в будущем планируем предоставлять для вас наше оборудование, чтобы осваивать космос стало ещё легче. Основными преимуществами ThumbSat являются долгий срок службы и стоимость, по крайней мере, она ниже, чем у Cubesat", - добавил он.
Идея ThumbSat пришла в голову молодому инженеру тогда, когда он искал дешевый способ испытать "новые" материалы для лунного проекта в пространстве. Он чувствовал, что это было непросто, особенно учитывая необходимость лицензирования применяемого оборудования.
"Я понял, что если бы мы могли создать новую инфраструктуру для продвижения науки в крошечном пространстве, то многое можно было бы сделать бесплатно. Тем самым ученые смогут сконцентрироваться на эксперименте", - писал Уайтхед.
Хотя и одна миссия обходится довольно дешево, около 20000$ США, она будет длиться от восьми до десяти недель на орбите. Инженер отмечает, весь процесс будет идти достаточно долго для того, чтобы сделать некоторые исследования, но этого времени не хватит для проведения более масштабных операций.
Первый комплект ThumbSats будет запущен в ближайшее время, а именно в феврале 2016 года, с борта ракетной лаборатории электронного транспортного средства. Уайтхед сказал, что его проект выбрали преимущественно из-за низкой стоимости и возможности частых рейсов. Этот полет и несколько последующих пока что будут испытывать разработанный космический аппарат, а также отслеживать его работу, чтобы сравнить ThumbSat и Cubesat.
Некоторые примерные миссии ThumbSat предусматривают возможность проведения биологических экспериментов (есть встроенная камера, которая может выступать в качестве микроскопа), выращивания различных кристаллов в условиях микрогравитации, мониторинга состояния магнитного поля Земли, а также анализа полученных компонентов. Если бы несколько ThumbSats работали вместе, они бы смогли добиться больших успехов в науке, например, вместе заниматься поиском гравитационных волн или мониторить пролетающий космический мусор.
Заинтересованные организации могут в качестве пробы воспользоваться прототипом на сайте ThumbSat. Уайтхед призывает тех, кто хочет использовать спутники, связываться с компанией напрямую. Если 20,000$ слишком много, он добавил, что некоторые миссии могут обойтись дешевле.
"Самое интересное, мы не могли предвидеть, что великие умы мира так и не сумеют придумать подобное," - написал Уайтхед. "Посмотрите, всё же так просто и удивительно среди аппаратных дополнений и приложений, созданных для смартфонов. Я надеюсь, что мы увидим революцию и в области космической науки. И отныне космос больше не будет элитарным".
