Два крошечных спутника играют роль первопроходцев в мире небольших космических аппаратов, открывая двери для развития нового направления космических исследований. Пару небольших спутников MarCO-А и MarCO-В запустили в мае вместе с посадочным устройством InSight. Сейчас они мчатся к Марсу и должны прибыть к планете в конце ноября.
26 ноября InSight получит команды по приземлению, пока MarCO будут наблюдать и записывать посадку, отправляя сведения земным инженерам, позволяя продемонстрировать детали сложного процесса. Крошечные механические помощники также играют роль резервной системы ретрансляции связи, отправляя сигналы на орбитальный аппарат MRO для доставки на Землю. Возможно, в будущем НАСА сможет полагаться исключительно на небольшие спутники в такой работе.
В долгосрочной перспективе ученые располагают гораздо большими амбициями касательно этого класса небольших спутников (не превышают параметров обувной коробки). Есть вероятность, что MarCO поможет демократизировать глубокий космос. Это достаточно дешевая технология, поэтому в космическую гонку смогут ворваться новые страны и даже отдельные университеты.
НАСА с энтузиазмом поддерживает разработку программы небольших спутников и ищет коммерческие предложения для их использования. Команда MarCO надеется, что их работа откроет двери для будущих инженеров, мечтающих запускать подобные механизмы за пределы земной орбиты.