Космический аппарат НАСА приближается к эпическому облету Плутона 14 июля и делает первые хорошие фотографии двух спутников карликовой планеты.
Зонд Новые Горизонты сделал изображения Никты и Гидры, двух из пяти известных спутников Плутона, в промежутке между 27 января и 8 февраля, находясь на расстоянии от 125 миллионов километров до 115 миллионов километров от конечной цели. Фотографии были объединены, чтобы создать короткую анимацию движения Никсы и Гидры.
НАСА опубликовала новые фотографии в среду (18 февраля), спустя 85 лет после того, как американский астроном Клайд Томбо обнаружил Плутон в обсерватории Лоуэлла в Флагстаффе, штат Аризона.
"Это захватывающее видео позволяет наблюдать детали системы Плутона по мере его встречи с космическим кораблем 14 июля", - сказал член научной группы Новые горизонты Джон Спенсер из Юго-Западного Научно-исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо. "Это первое хорошее изображение Никты и Гидры знаменует собой еще один важный этап и идеальный способ отпраздновать годовщину открытия Плутона".
Новые члены команды Новые Горизонты обнаружили Никту и Гидру в 2005 году с помощью космического телескопа НАСА Хаббл. Ученые считают, что оба спутника имеют от 25 до 95 миль в ширину (40 - 153 км). Миссия Новые Горизонты должны уточнить их размеры, когда пройдет через систему Плутон летом этого года.
Гидра – внешний спутник Плутона и совершает один полный оборот вокруг карликовой планеты за 38 дней, находясь на расстоянии около 40 200 миль (64 700 км). Никта лежит на расстоянии 30 260 миль (48 700 км) от Плутона, а ее орбита равна 25 дням.
Два других спутника Плутона: Стикс и Кербер меньше, чем Никта и Гидра и слишком малы, чтобы быть обнаружены на последних изображениях миссии Новые Горизонты. Другой известный спутник карликовой планеты Харон, на фотографии смешивается с Плутоном и создает нечеткую белую каплю. Харон имеет около 750 миль или 1207 км в диаметре.
Фотографии выше были сделаны камерой под названием «LORRI». Правое изображение было обработано, чтобы удалить блики системы Плутон-Харон и далеких звезд и чтобы лучше увидеть спутники Никта и Гидра.
Полоса справа от Плутон-Харона является дефектом. Камера сделала фотографию в специальном режиме, который жертвует разрешение, чтобы повысить чувствительность.
Миссия стоимостью $ 700 млн была запущена в январе 2006 года, чтобы изучить загадочный Плутон. Новые Горизонты пройдет на расстоянии 8500 миль (13600 км) над поверхностью карликовой планеты.
Этот долгожданный пролет может не означать конец миссии. Члены команды миссии хотят отправить Новые Горизонты к изучению второго по величине объекта в поясе Койпера, кольцу ледяных объектов за орбитой Нептуна. Если НАСА профинансирует эту расширенную миссию, полет состоится в 2019 году.