В течение следующих шести месяцев космический аппарат НАСА «Кассини», который движется по орбите Сатурна, сделает последние фото двух ледяных спутников планеты – одного знаменитого и одного не очень известного. Он пролетит мимо извергающегося спутника Энцелад три раза, что позволит получить самые качественные на данный момент снимки выброса веществ из гейзеров. Также он позволит взглянуть на еще один естественный спутник Сатурна – Диону, где также могут наблюдаться извержения.
Почему ледяные спутники являются столь интересными для астрономов? Первая причина заключается в том, что на них есть большая вероятность найти жизнь в пределах нашей Солнечной системы. Есть мнение, что подо льдами этих спутников находится большой океан. Под поверхностью спутников, согретой в результате гравитационного взаимодействия с огромной планетой Сатурн, по всей вероятности находятся микробы, которые только и ждут, чтобы их изучил человек.
Последний взгляд на спутник произойдет 17 августа, когда космический аппарат «Кассини» сделает ряд гравитационных измерений, чтобы лучше изучить поверхность Дионы, а также его ледяную оболочку. «Есть интригующие намеки, что то, что происходит на поверхности Диона – это то же самое, что мы ранее обнаружили на Энцеладе, но, к сожалению, неопровержимых доказательств этому пока нет», - рассказывает Линда Спилкер (Linda Spilker), научный руководитель проекта «Кассини», что работает в лаборатории НАСА по исследованию реактивных двигателей.
Впервые выбросы гейзеров были обнаружены на Энцеладе после того как магнитометр аппарата «Кассини» помог получить доказательство того, что силовые линии магнитного поля не спускаются на поверхность.
Однако подобное явление не было замечено на Дионе. Линда Спилкер объясняет, что, возможно, это связано с тем, что данный спутник намного больше. Вещества гейзеров притягиваются в результате гравитационного воздействия, поэтому их гораздо сложнее распознать. К слову, в ученых будет еще один шанс детально изучить спутник Диону издалека, когда тот в 2017-м году будет проходить напротив Солнца. Если на спутнике действительно проходят извержения гейзеров, то они затмят свет звезды.
Что касается Энцелада, то три ближайших облета запланированы на вторую половину 2015 года. 14 октября планируется получить вид на Северный полюс, подробное изучение выбросов гейзеров запланировано на 28 октября, а 19 декабря при помощи «Кассини» исследуют тепловую среду Южного полюса.
В данный момент на Южном полюсе спутника Энцелад наблюдается зимний период, что позволит детально исследовать тепло, которое излучают так называемые «тигровые полосы» в данном регионе. В процессе изучения извержений планируется измерить количество газа и других частиц, а также определить место, что является источником плюмажа. Есть теория, что вода со дна океана спутника выходит на поверхность через трещины и нагревается в результате взаимодействия с каменным ядром планеты, после чего извергается в пароводяном состоянии и взаимодействует с холодной водой. Подтверждением этому является тот факт, что среди выбросов гейзеров были обнаружены частицы нанокремнезема.
Такие полеты вокруг спутников Сатурна возможны благодаря взаимодействию с его огромным спутником Титаном, одного из самых больших спутников в солнечной системе (он почти достигает размеров планеты Меркурий), который также интересен ученым благодаря наличию в его экосистеме большого количества этана и метана. Но не только размер Титана делает его уникальным – на этом спутнике ученые обнаружили озера с жидкостью, которые пока не удалось увидеть в каком-то другом месте Солнечной системы. Космический зонд «Кассини» во время исследования Титана, пользуясь преимуществами его гравитации, что позволяет ему изучать другие спутники.