Впервые компания Virgin Galactic достигла космоса! По крайне мере, по одному из определений этого понятия. Суборбитальный космический лайнер VSS Unity (космоплан класса SpaceShipTwo) вышел на максимальную высоту в 82.7 км во время тестового полета над пустыней Мохаве 13 декабря.
Это выше 80-километровой границы, после которой в НАСА раздают звания астронавтов, однако ниже линии Кармана (100 км). Напомним, что последний предел использовался для целевой высоты в премии Ansari X Prize, за которую предлагали награду в 10 млн. долл. В 2004 году приз достался группе SpaceShipOne, чей дизайн в Virgin Galactic адаптировали для VSS Unity и других пилотируемых космических лайнеров, рассчитанных на 6 пассажиров.
VSS Unity стартовал в воздух на авианосце с воздушного и космического порта в Мохаве. Его сбросили на высоте 15000 м, после чего пилоты запустили ракетный двигатель. На горение ушло 60 секунд, позволив разогнать транспортное средство до максимальной скорости 2.9 Маха (в 2.9 раз больше скорости звука). Затем аппарат безопасно приземлился на посадочной полосе.
Это четвертый испытательный полет после официального представления проекта в феврале 2016 года. Остальные три полета провели в апреле, мае и июле 2018 года, подняв VSS Unity на высоту в 25.7 км, 34.9 км и 52 км). Когда аппарат начнет полноценно работать, то сможет гарантировать короткие поездки в суборбитальное пространство по 250000 долл. за билет. Подобные миссии позволят окунуться в несколько минут невесомости и полюбоваться на искривление Земли на фоне космической темноты.
Если VSS Unity станет полноценным транспортным средством, то человечество сумеет намного быстрее приблизиться к относительно недорогим и доступным поездкам в суборбитальное пространство. VSS Unity – второй корабль компании, так как первый разбился во время испытательного полета 31 октября 2014 года. В этом трагическом событии погиб второй пилот Майкл Алсбери.