Камера High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), установленная на борту космического аппарата НАСА Reconnaissance Orbiter (MRO) , стала первым устройством на орбите Марса, получившим изображения ядра и кома кометы Сайдинг-Спринг. Кроме того, она стала первой в истории миссией, сумевшей сфотографировать первозданное ядро длиннопериодической кометы во время ее первой орбиты вокруг Солнца.
Интересно, что в результате анализа этих первых наблюдения, сделанных (HiRISE), астрономы определили, что ледяное ядро кометы намного меньше, чем предполагалось первоначально.
"Астрономы, наблюдавшие за кометой с телескопа, смоделировали размер ядра кометы, имеющие около полумили или одного километра в диаметре", - сообщается в пресс-релизе Лаборатории реактивного движения НАСА. "Тем не менее, лучшее изображение HiRISE показывает яркую особенность в 2:58 пикселей, означающее, что ядро имеет лишь половину предполагаемого размера".
Два слайда, представленные в изображении, показывают два лучших изображения, сделанных HiRISE. Верхние миниатюры представляют собой изображения с полным динамическим диапазоном, включая ядро и ком. Комета состоит из центральной ледяной глыбы – ядра, и когда комета начинает нагреваться за счет солнечной энергии, лед начинает испаряться, выбрасывая пар и пыль в пространство и создавая хвост кометы.
Более крупные нижние изображения показывают масштаб кома кометы. Ядро в этих изображениях не видно. Разница по времени между правыми и левыми изображениями составляет примерно 9 минут.
За три дня до наибольшего сближения, MRO начала отслеживать местоположение кометы. Тем не менее, ее предсказанное положение было немного неточным, после чего ученые миссии сделали соответствующую корректировку, чтобы комета Сайдинг-Спринг стала находиться в поле зрения камеры HiRISE.
Это первый в истории случай, когда к нам прилетела нетронутая комета из Облака Оорта – гипотетической области, окружающей Солнце на расстоянии одного светового года и в которой содержится бесчисленное множество ледяных тел, которые могли бы стать кометами, если бы сдвинулись ближе к Солнцу. Кометы, которые мы наблюдали до этого момента, являлись короткопериодическими кометами (например, знаменитая комета Галлея). Это настоящая удача, что комета Сайдинг-Спринг, которая была обнаружена только в январе 2013 года, так любезно пролетела так близко с планетой, на которой у нас имеется целая армада космических аппаратов.
Эти наблюдения помогут нам лучше понять природу этих загадочных ледяных тел, которые сформировались еще на заре зарождения Солнечной системы более 5 миллиардов лет назад.