Европа, спутник Юпитера, для полета на который НАСА планирует запустить космический аппарат, может на самом деле оказаться обитаемой.
Пока НАСА готовится к запуску в середине 2020-х годов на Европу космического аппарата, во время которого он должен будет несколько десятков раз облететь спутник, покрытый ледяным панцирем, космическое агентство рассматривает вариант отправки небольшого зонда, который возьмет пробы с поверхности небесного тела.
«Мы конструируем спускаемый аппарат», - заявил Роберт Паппалардо, ученый из проекта Европа Лаборатории реактивного движения НАСА (Jet Propulsion Laboratory, JPL) в Пасадене, штат Калифорния, США, на прошлой неделе во время дискуссии на космической конференции SPACE 2015 Американского института аэронавтики и астронавтики, состоявшейся в Пасадене.
«НАСА попросило нас рассмотреть следующие вопросы: «Сможем ли мы спустить на Европу небольшой зонд? Что нужно сделать для этого? Сколько это будет стоить?», - добавил Паппалардо.
Согласно информации, опубликованной в апреле на сайте Spaceflight Now, НАСА также обратилось к Европейскому космическому агентству с просьбой оказать поддержку, чтобы взять пробы грунта и льда с помощью криобота, пенетратора или любого другого устройства, которое будет доставлено во время полета на Европу стоимостью 2 млрд. долларов.
Диаметр Европы составляет 3100 км, она покрыта ледяной оболочкой с предполагаемой толщиной 80 км, под которой, по мнению ученых, находится огромный океан жидкой воды глубиной примерно 20 км.
Как сказал на конференции SPACE 2015 Кевин Хенд, заместитель заведующего отдела JPL, занимающегося системами солнечной разведки, «По крайней мере, пять других лун в Солнечной системе - спутники Юпитера Ганимед и Каллисто, спутники Сатурна Энцелад и Титан и спутник Нептуна Тритон, - гипотетически имеют подобные скрытые от глаз океаны».
«Но лишь океаны Энцелада и Европы, по-видимому, контактируют с твердой мантией, на границе с которой, вероятно, происходят различные интересные с точки зрения науки химические реакции», - добавил он. «Океаны других лун, предположительно, зажаты между слоями льда».
Поэтому Европа и Энцелад – это космические объекты, которые в первую очередь хотят изучить астробиологии. Хенд, однако, отдает предпочтение спутнику Юпитера.
Как поясняет ученый, исследователи знают о Европе достаточно, чтобы предположить, что ее океан существует вот уже 4,5 млрд. лет, он чуть ли не ровесник Солнечной системы, и прошло уже достаточно много времени, чтобы в нем могли образоваться и развиться формы жизни. О возрасте океана Энцелада, диаметр которого составляет 500 км, почти ничего неизвестно, и сделать какие-либо предположения о том, есть ли жизнь на этом спутнике, пока очень трудно.
«Если говорить о возможной обитаемости, нам хотелось бы получить больше знаний о среде, в которой могла бы существовать жизнь, поскольку для ее зарождения требуется много времени», - сказал Хенд.
Но идея о возможном запуске космического аппарата для полета на Энцелад вызывает большой интерес, в особенности потому, что мощные гейзеры луны Сатурна позволяют взять пробы океанской воды, не опускаясь на ее поверхность. В самом деле, НАСА рассматривает возможность организации полета под названием Искатель жизни на Энцеладе (Enceladus Life Finder, ELF).
Пока ELF остается только в проекте, соперничая с примерно двумя десятками других предложений за право стать следующей исследовательской программой НАСА, полет на Европу уже запланирован космическим агентством.
Пока еще не имеющая названия экспедиция на спутник Юпитера может начаться уже в 2022 году. После достижения орбиты Юпитера роботизированный зонд в течение примерно двух с половиной лет 45 раз облетит вокруг Европы.
Во время этих пролётов космический аппарат будет изучать Европу с помощью девяти различных научных приборов, в том числе камер с высоким разрешением, тепловизора и радара для измерения толщины льда. Наблюдения, сделанные во время экспедиции, должны дать ученым много информации о составе поверхности луны, природе ее скрытого под толщей льда океана и его способности поддерживать жизнь, сказал сотрудник НАСА. (Поиски признаков жизни не входят в планы экспедиции).
Полет также должен выполнить разведывательную миссию. НАСА выразило заинтересованность в отправке специального посадочного модуля на покрытую льдом луну, возможно даже будет сделана одна попытка проникнуть под ледяную оболочку Европы, но агентство пока не готово сделать это.
«Мы не знаем, как на самом деле выглядит поверхность Европы, гладкая ли она, очень неровная или скалистая, и сможет ли аппарат спуститься на нее», - сказал Курт Нибур, ученый из программы по изучению Европы в июне на пресс-конференции, посвященной научному обзору экспедиции, состоявшейся в вашингтонской штаб-квартире НАСА. – «Не имея понятия о рельефе местности, очень трудно спроектировать посадочный аппарат, который сможет выдержать посадку».
Но отсутствие этой информации вызовет меньше беспокойства, если спускаемый аппарат станет частью запланированной экспедиции и на его финансирование будет потрачено гораздо меньше средств, чем при организации отдельной экспедиции.
Это доводы, которые приводит НАСА. В ближайшее время станет известно больше о том, займет ли место спускаемый аппарат в экспедиции на Европу.
«К концу этого года мы уточним эту информацию», - сказал Паппалардо на космической конференции SPACE 2015.
